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托馬斯回頭看了看那些抓住他的人，感到侷促卻又按捺不住心中的疑問。俘虜，他心想，為什麼我腦子裡會冒出這樣一個詞來？他打量著他們的面孔，去領會每一個神情，藉此評判他們。一個男孩的目光中有仇恨在燃燒，讓他感到刺骨的冰冷。男孩憤怒至極，要是他拿著把刀走上來，托馬斯也不會感到意外。男孩一頭黑髮，當兩人的目光相遇時，男孩搖了搖頭，轉過身去，朝一根油膩膩的鐵桿走去。鐵桿旁是一隻木頭板凳。鐵桿頂上無力地垂下一面彩旗，一絲風也沒有，看不見旗幟上面的圖案。

托馬斯戰戰兢兢地望著男孩的背影，直到他回過身來坐下，托馬斯連忙挪開了目光。

忽然，眾人的首領——看樣子十七歲左右的年紀——向前邁了一步。他衣著平常：黑色T恤衫，牛仔褲，網球鞋，電子錶。不知什麼原因，這地方的人的裝扮令托馬斯感到吃驚，彷彿每個人穿的都應該像囚服一樣更壓抑才對。黑面板男孩一頭短髮，臉上颳得光光的，除了愁眉不展，似乎看不出他有任何可怕的地方。

“說來話長，閃克，”男孩說，“你會慢慢去了解——我明天帶你去各處參觀。在那之前……只要別打壞任何東西就行。”他伸出一隻手，“我叫艾爾比。”他在等待，顯然是打算握手。

托馬斯沒有回應。直覺替他做出了決定。他一言不發，在艾爾比面前轉過身，走到近旁的一棵樹旁，一屁股坐下來，背靠在粗糙的樹皮上。驚恐在他體內再一次膨脹起來，大得幾乎無法承受。他深吸了一口氣，強迫自己接受現實。既來之則安之，他心想，如果向恐懼低頭，你不會有任何辦法。

“那麼就告訴我吧，”托馬斯大聲說，儘量讓自己的聲音保持平靜，“說來話長，可以慢慢說。”

艾爾比瞥了一眼離他最近的朋友們，眼睛轉了轉。托馬斯又觀察著人群，與他最初的估計差不多——這裡有五六十個人，有十五六歲的少年，也有與艾爾比差不多大的年輕人——看樣子他是最年長的之一。在這一刻，托馬斯突然意識到，他甚至不知道自己多大歲數，這令他感到越發難受。這個念頭讓他心底一沉——他迷失了一切，甚至不清楚自己的年紀。

“說真的，”他說，不再故作勇敢，“我這是在哪兒？”

艾爾比走到他身邊，盤腿坐下。人群跟他走過來，站在了他的身後。一個個腦袋探來探去，孩子們朝各個方向伸長了脖子，想看得更清楚。

“要是不害怕，”艾爾比說，“那你就不是人了。如果你的舉止哪怕有一點不同，我就會把你從懸崖上扔下去，因為這說明你是個瘋子。”

“懸崖？”托馬斯問，臉色發白。

“算了吧，”艾爾比說著，揉了揉眼睛，“沒辦法這樣談下去，你明白嗎？我們不會在這兒殺死你這樣的閃克，我保證。只要記得別丟了小命，爭取活下去——無論你怎麼說。”

他頓了一下。托馬斯意識到，剛才的那些話一定讓自己的臉更加蒼白了。

“夥計，”艾爾比說著用雙手捋了捋頭上的短髮，發出一聲長嘆，“我對此並不在行，自從尼克死後，你是第一個到這裡的菜鳥。”

托馬斯瞪大了眼睛，另一個男孩走上前，開玩笑地在艾爾比頭頂上拍了拍。“等待該死的參觀吧，艾爾比，”他的腔調裡帶著怪異的口音，“這孩子還什麼都沒聽懂，就要被嚇出心臟病了。”他彎下腰，朝托馬斯伸出手來，“我叫紐特，菜鳥，如果你能原諒我們呆頭呆腦的新首領，我們會感到高興之至。”

托馬斯伸手與男孩握了握——他顯得比艾爾比友好