夜幕低垂，康居故國。 一支漢軍逶迤而來，當先一員大將，正是西域都護府都騎尉甘延壽。 副校尉陳湯聞報，早已接出營門，兩軍就此匯合，一夜無話。 次日一早，甘延壽、陳湯率軍繼續前進，距郅支城三十里處紮營，然後全軍列陣。早有郅支哨馬發現漢軍，急歸報城中。 單于大驚，便派遣使者出城到漢軍大營，詢問漢軍來意。 陳湯命中軍回答來使：你郅支單于前番上書大漢天子，訴說處境困窘，欲歸服漢朝，親自入見我皇帝。大漢天子可憐你單于棄國外逃，寄身於康居，故派都護將軍前來迎接。我等乃是前部先鋒，十萬大軍在後，恐單于受驚，故不敢直接入城，便此在城外紮營。 使者乃將此言還報，郅支單于半信半疑，又派人來探詳情。 陳湯見來使去而復回，故作大怒：我大軍遠道而來，是為救你單于歸返故國。今空負往來，並無王公大臣前來迎接款待，何失禮如此！我軍遠道而來，人畜疲乏，糧食將盡，恐無力返回，望單于出城勞軍，並考慮我軍下步行止。 來使領諾而去，再不復返。 待到第三日，甘延壽揮軍前進，至郅支城外賴水河畔，離城三里紮營佈陣。 遠望郅支城上樹立五彩旗幟，有數百人身披戰甲守護，並出動百名騎兵，在城下往來馳騁，又百名步兵在城門兩旁佈列魚鱗陣。 城上匈奴軍士早聽全都報說漢軍人困馬乏，且已絕糧，便不以為意，高聲向城外呼喊。 匈奴首領：你漢軍萬里遠征，是來投死乎？若欲得糧，便來攻我城池可也！ 喊叫半晌，見漢軍不動，愈信其不堪一擊，遂命百名騎兵衝陣。衝至近前，因見漢軍張弩以待，士氣旺盛，郅支騎兵不敢冒進，復又後退。 甘延壽見此，一聲令下，漢軍突發上前，只一陣箭雨，便射殺城門外匈奴步騎過半，餘者只得退回城中，由此心中大懼。甘延壽便命擂鼓吹號，盡出五千精騎，都迫近城下，四面圍城。漢軍各有分工，穿越深溝堵住城門，大盾牌在前，戟弩在後，仰射城上守敵。 城上守軍漸漸不敵，紛紛下樓逃跑。漢軍大進，未料土城之外又有木城，郅支士兵從木城中向外射箭，漢軍損折甚眾。 陳湯見狀，便命點燃柴草，焚燒木城。 木城中匈奴兵驚慌，趁夜派數百騎兵衝出，但被漢軍迎面射回。 郅支單于見木城被焚，遂對部將說道：眼見漢軍勢大，土城難守，不如棄城而逃。 部將：可汗前番已殺康居王之女，其怨恨我等，必給漢軍做內應；又聞烏孫各國軍隊皆都歸附漢軍，隨其出征。我等離開此城，再往何處遁逃？ 郅支單于：此言有理。與其遠遁，不如堅守。漢軍遠道而來，勢必不能久攻。傳令全軍披甲上城，更命數十位閼氏夫人帶領婢女，都持弓箭，對城外漢軍射擊。 一聲令下，於是闔城老少皆都上城，居高臨下，施放矢石。甘延壽及陳湯揮令漢軍還射，箭發如雨。激戰之際，忽有一支冷箭飛上城頭，射中郅支單于鼻窪，倒在城上。 陳湯見此，命令眾軍齊喊：郅支單于死矣！ 漢軍聞此，精神大振，愈加奮勇攢射。稍頃，又有數名閼氏夫人中箭而死。郅支單于被屬下救起，騎馬下城，轉回內宮。 當日半夜以後，木城終被焚燬攻破，宮中眾人冒煙突火欲入土城，登上城樓呼喊。 正在漢軍將要破城之際，只見遠處塵土飛揚，康居王率軍而至。 康居王來至戰場，聞報城中形勢危急，便命部下萬餘軍馬分作十處，將漢軍圍住，與城樓上郅支宮人呼喊相應。 甘延壽與陳湯見此，下令暫緩攻城，嚴守營寨，分兵兩面拒住。兩軍相持直至半夜，甘延壽見康居兵並不進攻，便以手加額，暗自慶幸。 甘延壽：此真是大漢天子鴻福，蒼天助我！ 陳湯：此言何謂？ 甘延壽：康居來援，本當內外合擊我軍，今卻圍而不攻，故曰蒼天助我。 陳湯：將軍之意，我已知之。末將願領一支奇兵，偷出康居包圍圈，襲其後背。 甘延壽：將軍甚知我心，可即行之。生死勝敗，在此一舉！ 陳湯領命，當即檢選五百精騎，藉著暮色掩護，自兩軍縫