半個南陽郡，前鋒直指漢水東岸。劉表先後派治中鄧羲、別駕劉先往赴曹營求和，卻都被曹操一口回絕了。曹操說要想我退兵也很簡單。你劉景升趕緊赴闕請罪便是——不肯放下自己這一大攤子前往許都去吃閒飯，那便只有舉族誅滅這一個下場！

劉表召叢集臣商議。包括謀主蒯越、妻舅蔡瑁在內，竟然眾口一詞地認為朝廷軍勢龐大，又佔大義，不可敵也，勸劉表以歸降為前提，再跟曹操談談條件看。劉表又氣又急，雖然斥退了蒯、蔡等，還貶謫了鄧羲、劉先，卻一口氣上不來，直接病倒了。

其侄劉磐前來探病，聲稱若給他五萬兵馬，即可御曹軍於漢水之上。劉表苦笑道：“吾安得有五萬兵？”此前他為了平滅長沙的張羨、張懌勢力，陸續調兵南下，結果最近南四郡有不穩的傾向，新任長沙太守韓玄留之自保，一兵一卒都不肯調回北方來。荊州另一支重兵是捏在江夏太守黃祖手中，可是黃祖北要防備太史慈和魯肅，南方又有柴桑的周瑜虎視眈眈，也是隻舟不敢回撤啊。如今劉表手頭能用的機動兵力，不過三萬餘眾罷了。

劉磐沉吟少頃，只好說那您先把這三萬兵給我吧，咱必須牢牢守住漢水防線，以保障襄陽城的安全。此外我在江陵的水軍全都往江夏開拔，換取黃祖部分陸軍回援——不管您是打算死戰到底，還是被迫認同群臣的建議，都必須先跟曹操打上一仗才成。

就算最終投降，咱也必須先炫耀一下膂力，好跟曹操再談條件啊。

此外，劉磐還提出來，事既已急，就應當想辦法與江東孫氏棄捐前嫌、共同抗曹，也應該接受孔融的建議，去向益州的劉備求助——唇亡齒寒的道理，那兩家不會不清楚，江南三方合則或可拒曹，分則必為各個擊破也。

劉表說行，我這就派孔融去遊說劉備，可是江東派誰去好呢？劉磐說：“宜城馬氏，才俊輩出，叔父豈不聞‘馬氏五常，白眉最良’之語乎？請召馬季常來，授以全權，出使江東。”

劉表無奈之下，只好對劉磐的建議是全盤接納啊，趕緊硬撐著病體，四處分派不提。可是他雖然心驚膽跳地病臥襄陽，還隨時做好了出逃江陵的準備，卻左等也不見曹軍渡漢，右等也不見曹軍進攻，這又是怎麼一回事呢？

原來曹操的計劃是在盛夏發兵，首先佔據南陽，然後等到麥熟，軍糧有了保障，便立刻展開對劉表核心勢力的雷霆一擊。然而他終究是北人，對南方的氣候、環境不大熟悉——即便南陽還不算真正的南方——結果這擇日出兵，其實卻擇錯了日期。

原本歷史上曹操南征，是在秋後出師，到嚴冬時節，乃與劉備、孫權隔江對峙，結果北方軍士因為水土不服，多罹疾患，被迫只以荊州降兵抵敵，在赤壁吃了個大敗仗。後來曹操寫信給孫權說：“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”雖然是腆著臉給自己找藉口，但疫病流行，導致戰鬥力下降卻是真事兒。

而此刻正當夏秋之交，天氣暑熱，疫病流行得就更為猛烈，北方軍士十個裡面倒了三個，就連麾下將領也多有上吐下洩，難以出戰的。在這種情況下，曹操又怎麼可能對漢水西岸的劉表主力發起進攻呢？謀士們都勸他說：“何妨安居南陽，待天氣涼後再前抵不遲。”

這事兒說起來簡單，做起來卻難。雖說在南陽多呆幾個月的時間。劉表得了一段緩衝時間。也不可能憑空多變出幾萬兵馬來。強弱之勢不可能扭轉，但曹軍家大業大，一個南陽郡根本就供不起那麼多人的口糧啊，再從中原調糧吧，損耗必然驚人。況且，倘若等到孫權、劉備都緩出手來，東西應援，則攻打劉表