也起三尺浪的地界。自己老爺又在尚書位上；多少雙眼睛盯著。

即便自家曉得這些流言不過是子虛烏有；可旁人可不覺得。

上次春闈弄出來的舞弊案；弄死了一個禮部侍郎；弄廢了一個學政；根源不過是言官的“風聞奏事”。

衙門前的人群喧囂起來；二管家見狀；顧不得多想；忙摸出一把錢來結了茶錢；帶了長壽去看榜。

幾個衙役抬了告示牌出來；上面貼著紅色大榜。

縣試榜單按成績發榜；不過排列並不是常見的從右到左、從上到下；而是行事獨特；曰“輪榜”。

依照車輪樣式每五十人圍成一個圈；最後不足五十人的也圍著一個圈；就是人名松著寫；也做圓圈樣式。

今年縣試人數二百餘人；榜單上就有五個車輪；一個在上；四個在下。

第一個圈正中就在紅榜上最上方；寫著是本年縣試第一名名字；既是“案首”。

看到“沈瑞”兩個字時；二管家倒吸了一口冷氣；叫了長壽叫往回趕。

長壽也傻眼。

要是沒聽到方才那酸儒的“義憤”之言；這就是意外之喜。

連著兩次“紅榜”第一；要說他沒盼著沈瑞得“案首”那是假話；不過想到方才的“流言”；這風頭也不好出；便也憂心忡忡……

沈瑞自打二月二十三考完；一日不曾歇；就又撿起功課。

縣試只是第一步；四月裡就是府試。

雖說要是這次僥倖得了案首；府試不會被罷黜；可要是排名太低；面子上也不好看；要是縣試不能得案首；那府試則更需努力。

三老爺知曉；唏噓不已；對妻子道：“這般心氣；這般毅力；怎能在科舉上無建樹？若是我當年在學業上有這般毅力；也不至於荒廢這些年。”

三太太想到沈珏道：“要是瑞哥今年一口氣考出來；後年說不得就要下場參加鄉試珏哥與瑞哥本是同年同月；聽老爺講兩人功課也相差不多；現下卻是要被瑞哥落下了……”

三老爺聽妻子提及下一次鄉試；想到自己身上；握拳道：“豈止是落下珏哥……珏哥啟蒙晚；旁人寒窗苦讀十年方求功名；瑞哥至今讀書不過四年半……等到三年後；說不得文章也做得好了。到時叔侄齊下場；我這做叔叔的可別被侄兒落下……”

雖說現下看起來；沈瑞的文章遠遠比不得三老爺；可他讀書這般勤勉刻苦；一日當兩日使的勁頭；誰也不知三年後會如何。

三老爺既欣慰沈家後繼有人；又生出幾分緊迫感……

縣衙“報喜”的隊伍還沒到；二管家與長壽匆匆回來。

大老爺不在家；三老爺不敢驚動；二管家直接到二門求見主母；長壽這裡；也是往九如院給沈瑞傳話。

因沈瑞年紀不小了；開始有外頭的交際；除了在九如院中有內書房之外；今年開春徐氏在前院給沈瑞收拾出一個外書房來。

平素裡讀書；來人可以做待客之所。

不過沈瑞讀書起早貪晚的；還是用內書房的時候多。

見長壽麵上發苦；沈瑞心下一激靈；生出不好的念頭來；直接問：“是榜上無名？”

長壽忙搖頭道：“二哥中了案首”

沈瑞蹙眉道：“那為何做憂色？可是有什麼不對？”

事關重大；長壽不敢隱瞞；將茶館裡的聽到的“流言”講了一遍；又提了二管家去求見太太之事。

沈瑞聞言；慶幸不已。

幸而他之前沒有使人冒然打聽縣令；否則這落到旁人眼中正是對景。

如今雖是“木秀於林”；可勝在“理直氣壯”。

他站起身來出了九如居；前往正院。一路上；他在心裡將得失算了一下。