今年恰逢院試緊接著鄉試，雖然兩者間隔數月，卻並非無人能在同一載春秋裡連過兩關，摘取雙桂之譽。

一旦鄉試未能高中，就意味著又一個三載寒暑的漫長等待。

此時此刻，桑時序心中不由自主地遐想：倘若鄉試能如院試般，改為三年兩度開科，是否能為日夜苦讀計程車子們縮短些須煎熬，賦予其更多揮灑才情的良機。

畢竟，寒窗苦讀多年，只為一朝金榜題名，而歲月匆匆，對任何人而言，皆是無價之寶。

八月，他應與九疑抵達崑山了，雖可以異地參考，他卻未曾對此做過多籌謀。但內心深處，若有機緣，他倒是願意親身一試，體驗鄉試與院試之間的異同。

抵達南陽時，正是孟秋，坐在馬車內都能感覺到的窗外涼風帶著初秋的清爽，與夏日的餘熱交織著。

南陽城內，街市繁華，人聲鼎沸，處處洋溢著生活的煙火氣。

九疑透過車窗，目光隨著逐漸泛黃的葉梢遊移，想著一會兒就要見到周姝寧，心中不免生出幾分期待，期待看見周姝寧如今的模樣。

約莫一炷香的工夫，馬車緩緩在一座宅邸前停下。

九疑整理了一下衣襟，深吸一口氣，扶著桑時序遞來的手下車，邁步向宅門行去。

門房早有通報，不消片刻，一位身著淡雅長裙，舉止嫻靜的女子映入眼簾。

她身著一襲素雅長裙，布料質地輕柔，隨著微風輕輕搖曳，透露出一種不加雕飾的自然韻味。沒有繁複的首飾裝飾，只頸間垂一串細珠鏈，顯得極為高雅。

五官雖然不是那種令人驚豔的美麗，但卻搭配得恰到好處，給人一種說不出的舒適與和諧感。

“你們終於來啦。”周姝寧輕提裙裾，笑著上前握住九疑的手，眼波流轉，瞥向九疑身側的桑時序。

在看到桑時序的那一刻，眼神掠過一絲異彩，卻又在轉瞬之間壓了下去。

比之從前，如今的桑時序更多了一份沉穩與內斂，他的氣度在不經意間流露出一種讀書人特有的文雅與自信。

而這份自信，從前似乎並未如此鮮明。

九疑滿心喜悅地回握周姝寧的手，笑語盈盈地道：“寧寧你如今變化好大，若是在繁花似錦的街市上，我一定認不出你。”

周姝寧直笑：“連我自己都覺得彷彿脫胎換骨了一般。”

她細細打量著九疑，眼中閃過一抹訝異，又笑道：“你也是，個頭兒都快追上我了，真真是歲月不饒人呢。”說著，她貼近九疑耳際，輕聲道：“眼瞧著就是大姑娘了，要嫁人了。”

言畢，二人相視一笑，攜手步入宅內。

這座府邸雖僅兩進，規模卻遠勝桑家昔日在成縣的舊宅，佈局也更為講究。

穿過了雕樑畫棟的垂花門，映入眼簾的是一片精心修剪的庭院，奇石林立，溪水潺潺繞石而過，花木扶疏，錯落有致，無一不彰顯著府邸主人獨到的審美與雅緻的情趣。

不過行進了幾步，桑時序忽地停下腳步，眉頭微蹙，詢問道：“我如此深入內院，會不會顯得有些唐突？”

桑家規矩雖不過分嚴苛，但桑時序並非不知禮數，尤其在他人府邸時，格外注意自身的言行舉止，以免失禮。

周姝寧手挽著九疑走在前頭，聞聲緩緩止步，笑道：“時序哥多慮了，從前在成縣時，咱們不也住一個院子麼。”

言畢，她忽覺此語似有不妥，忙添言補救：“哥哥在裡面呢，他一向不拘小節，不會在意這些。再說，家中並無其他女眷，時序哥大可放寬心。”言辭間流露出幾絲俏皮感，意在化解方才不經意間的尷尬。

桑時序聞言，輕輕一笑，心頭的顧慮也隨之煙消雲散，還擔心在這偌大的宅子裡，或許會有周家其他