時搭建的廚棚比往年密實得多，相鄰兩個棚子只隔四五尺的距離，中間又沒甚遮擋物，只勉強塞了兩盆花草做裝飾，那木板壁又薄，在自家棚子裡說話，若嗓門大一點，隔壁定然能聽得一清二楚。

想來是廚棚裡悶熱得緊，許多人都站在外頭，多半是男人，也零星有幾個女子，三三兩兩地說話，嗡嗡隆隆，攪得池畔愈加喧囂。

慶有昨日來過一遭，不用花小麥吩咐，搶在最前頭帶路，伸手一指，扯著喉嚨道：“東家快些，咱稻香園的廚棚就在那裡！”

花小麥給日頭曬得有點暈乎乎，用手遮在額頭上衝他笑笑，一路隨著他去到東南方，四下裡一眼掃過。

還好，附近都是陌生面孔，廚棚門口的牌子上寫的食肆名也從未聽過，十有八九同她一樣，都是從外地趕來省城的。

臨近池心亭的地方闢出來一塊空地，正中央是一張案桌，供著灶王爺，左右則是數張長桌，食材堆成小山。

蘿蔔木耳，山藥黃精，鮮荔桃兒，麵筋黃花。

更不用說還有那本地少見的山珍海錯，拿荷葉裹了浸在冰桶裡，沾上水珠被太陽一耀，便是星星點點的光。

那名叫秀苗的女夥計連連咋舌，只覺眼睛都不夠使了，目瞪口呆地對花小麥道：“東家，這八珍會可真捨得下本錢，食材不說，單是置辦那些個冰，就得花不少錢呢！”

“每間酒樓都交了二十兩銀，這還不是羊毛出在羊身上？”

慶有揩著汗在旁介面：“東家，我說的對不？”

花小麥回身衝他兩個笑笑，往旁邊讓了讓，先令他們把一應傢什都搬入棚內，然後轉身望向孟鬱槐。

“這八珍會今年要辦兩天呢。花影池畔太熱，要麼你先回客棧去？橫豎你在這裡也是閒著，省得你無聊。”

孟鬱槐也笑了：“只許你去鏢局裡湊熱鬧，便不讓我在這裡瞧瞧新鮮？有我在這裡。你只管專心做菜罷了。”

花小麥曉得他是擔心有那心術不正者前來壞事，也就沒再堅持，點點頭，與他一同掀開氈毯進了棚內。

池心亭裡，五位評判相繼抵達，薛老頭揹著手，目光從池畔的各個廚棚一一掠過，胸臆中忽然就騰起一股志得意滿的情緒來。

他活了這麼大歲數，連一甕飯也蒸不好，向來只管吃。而這桐安府中，能讓他大飽口福的酒樓食肆，還多得很吶！

“薛老，咱們這就開始？”

旁邊一個年輕點的評判恭敬詢問。

薛老頭呵呵一笑，捋捋長髯。頷首道：“好，咱們先拜過灶王爺，然後就開始吧。”

這話語氣溫和，然聽上去卻更像是吩咐，立刻便有三兩待命的小廝跑出亭外，奔走相告。

拜灶王爺，凡是廚子都得參與。池畔登時愈加喧嚷，眾人潮水一般向擺放著案桌的空地上湧去。

花小麥自然也得著訊息，回身看孟鬱槐一眼，意在讓他放心，將慶有和秀苗留下來看守東西，然後便與汪展瑞和周芸兒一道。也走了出來。

供奉著灶王爺的案桌前已站了許多人，不管熟不熟，都笑容滿面地招呼寒暄，冷不丁側身瞧見個年輕小婦人趕來，都不免一個愣怔。

“這便是……那稻香園的東家？”

“唔。聽說是個女子，與汪同鶴的淵源頗深……”

“她若真是汪老爺子的徒弟，得了真傳的，那咱們今日……”

“罷了，不過是個女子，縱有汪同鶴指點一二，又哪能當真？我瞧她身後那人，倒似有兩份本事。”

花小麥只當是沒聽到這嚶嚶嗡嗡的議論，隨便找了個地方站定，朝周圍隨便一張望，沒看見宋靜溪，卻偏巧與人叢中的韓風至目光對上。

她當即便露出個笑容來，與他點了點頭。