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明妃說：“這我清楚，你觀察不了她的獸焰，說明這妖女已是五千級以上的了。”

薛桐又問：“為什麼她能變化成｜人形，迷惑我們的眼睛？”

明妃嘆道：“獸焰超過五千級的魔獸，就擁有變身法力，它們能變幻成半獸人的外形，而且還能透過某種功法隱蔽自己的獸焰，這已不是秘密了。不過有一點我不清楚，就算蕭淑妃是五千級以上的魔獸，她也不可能像正常人一樣，適應我們江北的寒冷氣候啊？不過這件事回想起來倒也不難發現她的諸多問題，每逢下雪的寒冷天氣，這蕭淑妃都會對皇帝稱自己有哮喘的怪病，躲在溫室裡不出來。還有就是皇宮內經常有身份低微的太監或宮女神秘失蹤，皇帝就以為是那九天飛狐給鬧的。我現在懷疑，那九天飛狐是不是和蕭淑妃有關連？”

薛桐靜思不語，認真思考著對策，這時晴兒返回告訴明妃已準備好了早點。

明妃對薛桐說：“這件事我們以後再說，先去吃早點，等會一起狩獵去。”

第四章　藝壓薛丁山

薛桐跟明妃一併來到玉漱宮的御膳房，小宮女們陸續呈上東西來，先是玫瑰糕、藤蘿糕等小點心，接著又是佛手、香櫞等十餘種小碟蜜餞，以及陳年花蕾煮的雨水茶。

兩名小宮女捧著八仙蓮花大口湯碗，下方是青花纏枝菱口扁託，揭開寶珠形芍藥紋碗蓋，竟是時鮮花卉做成的花瓣湯。湯色瑩白、仿若瓊汁玉露，粉紅嬌嫩的花瓣浮於其中，中間點綴著明紅的枸杞、玉白渾圓的蓮子、透明無色的銀耳，襯著錦繡斑斕的蓮花湯碗，簡直令人目不暇接。

小宮女幫明妃和薛桐都盛了一小碗，花香混著熱氣甜甜的沁入心脾，薛桐只覺得如此花宴格外新奇，接著宮女們又陸續上來許多花食，或湯或煮，或煎或炸，六尺長的梨花雕漆桌已堆得密密麻麻、琳琅滿目。接著又捧來一個鬥彩蝶紋花卉盤，裡面堆疊著滿滿一盤花片，炸得焦黃酥脆。薛桐問道：“是裹了麵粉炸的花瓣？”

“是用乾草水調了麵糊，伴著鮮花嬌蕊，然後過油炸酥的花片。”

明妃指著前面的甜湯對他解釋道：“那是什錦八寶蜜湯，用八種新鮮花卉，裡頭還有蓮子、紅棗、桂圓等物。”

薛桐笑道：“我今天算長見識了，這皇宮裡吃的東西還真花俏。”

說罷，風捲殘雲，猛吃一頓。吃飽喝足後薛桐和明妃一起來見皇帝，其他幾位貴妃也已穿戴一新，恭候多時，卻唯有蕭淑妃尚未過來，聽其他貴妃說蕭淑妃今日身體不適已向皇帝請了假。

大將軍蕭天宇伴駕，率領三百御林軍出了王城東門，直奔東林獵場。

東林皇家獵場極寬，山連山、林擁林，青山綠翠連綿幾里。在這裡圈起來的，大都是些小型魔獸，僅供皇家狩獵取樂。將近中午，天氣越發風和日麗，雲朵柔軟綿白，好似新從棉地裡採集的棉花堆。天地間，上是澄澈蔚藍的萬里晴空，下有碧綠如洗的新草，正被朗朗清風吹得漣波起伏。遠處樹林前的草地上，幾隊驃悍的羽林衛肅然站立，因皇帝狩獵，整個圍場都已戒嚴。

薛桐跟在隨行隊伍中，心中暗想：蕭淑妃請假，蕭天宇卻陪王伴駕，也不知他們搞什麼鬼名堂。

這時候，一陣金鑼聲音響起。皇家狩獵的規矩，先用金鑼聲響圍困林中小獸，接著一夥小太監衝到樹林裡吆喝著敲打金鑼，林子裡發出一聲聲鹿鳴，又有野兔竄動的聲音，薛桐詫異道：“這是狩獵嗎？魔獸聽到還不全都嚇跑了？”

明妃神色悠閒，淡淡一笑，“若是狐狸之類自然不行，早就偷偷溜掉，但像梅花鹿、野兔子都是些笨傢伙，被金鑼震得頭暈才好獵殺。”