回來時經過趙郡，因道路不通，便一同來投李元忠。

李元忠使家僕為其嚮導，並告謂道：若途中遇上賊寇，只說是趙郡李元忠部下可也。

五百戍卒照此行之，沿途賊寇果然皆都回避放行。

葛榮起兵後，李元忠率宗族親黨修築堡壘禦敵自衛，親斬違抗命令者達三百人，葛榮數次軍至，遂皆被李元忠擊退。

葛榮大怒道：我自中山到此，竟連被李氏所敗，如此焉能成就大事！

於是率全軍圍攻李元忠，將其抓獲，隨軍羈押。

葛榮亂平，李元忠逃出軍營，還至家鄉，復為堡主。朝廷命李元忠為南趙郡太守，在任惟好飲酒，不理政事。後聞爾朱兆弒帝，李元忠便棄官回鄉，策劃興兵討伐爾朱兆。

適逢高歡東進，李元忠便乘敞篷車，載素箏濁酒前來求見。

門軍問其名諱，李元忠答：你便說趙郡李元忠來找高將軍喝酒，縱論天下！

閃回結束，門軍入報。高歡聞說一位酒徒來見，遂不予理會。

李元忠聞說高歡不予接見，便在營門下車，獨自席坐於地，倒酒撕肉，邊飲邊吃。吃喝已畢，對營門侍衛說道：某本以為高公胸懷天下之志，能招攬英雄豪傑，今國士到門，卻不似周公吐哺，握髮以迎，其人可想而知。請退還我名片，不必通報矣。

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門衛大為驚奇，便將此事急報高歡。

高歡聽後，知是異人，急命請入帳中，置酒相待。三巡酒罷，高歡問道：請問閣下究系何人，是何出身？

李元忠不答其問，卻自囊中取箏置案，一邊彈奏，一邊長歌，慷慨激昂，響遏行雲。歌罷扶案而起，昂然說道：而今天下形勢昭然可見，明公尚欲為爾朱氏效力耶？

高歡不明其來歷，隨口答道：我之功名富貴得之於爾朱氏，怎敢不為其盡節！

李元忠哈哈笑道：公若如此，怎稱英雄！高乾兄弟來過沒有？

高歡見他提出高乾名字，不由暗自吃驚，故意說道：公所說者，乃我從叔也。我叔性格粗獷，怎肯前來見我？其實未曾。

李元忠說道：高乾兄弟二人雖性情粗獷，卻都明曉事理，不似將軍糊塗。

高歡說道：公真醉矣。來人，速將李元忠扶出。

李元忠卻不肯起身，只是擊箏而笑。孫滕當時列席陪坐，察知來者必是異能之士，遂趁高歡更衣時進言道：此人乃上天派來相助明公，將軍豈能違背天意哉！

高歡大悟，於是復回帳中，屏退左右，誠心向李元忠請教河北之事。

李元忠此時方信高歡乃命世之主，遂陳述時事，言辭慷慨，淚流滿面。高歡也不禁悲從中來，遂引為知己。李元忠趁機獻計：殷州太小，不能成就大事。如將軍入據冀州，高乾兄弟必定傾心事公，殷州便可賜委我李某理之。如此冀、殷二州聯為一體，則滄、瀛、幽、定四州自然順服。惟狡胡劉誕或許抗拒，但遠非明公敵手也。

高歡大悅，乃握李元忠雙手，遜謝先前無禮之罪。李元忠目的達到，亦即告辭。

高歡心下大定，率部向冀州進發。此時既未與爾朱兆反目，便仍以朝廷官軍名義進兵。沿途對士兵嚴加約束，不許侵犯民間絲毫之物，所過麥田皆令下馬步行。

河北之民百餘年來倍受鮮卑族欺負，從未見過如此愛民之兵，於是爭相議論，無論遠近，無不傾心歸附，前來投軍者更是如同過江之鯽。

高歡進至信都。封隆之、高乾等開啟城門，迎接高歡入城。

高敖曹當時正在外面率軍攻城，聽說此事，認為高乾不戰而降，迎接高歡入城，乃是婦人之見，於是使人回至信都，送其婦人衣裙。

高歡知其誤會，遂派長子高澄往見高敖曹，囑其須執子孫之禮