唐朝牲畜不足問題。

太宗覽奏，遂決定出兵討伐吐谷渾。遍選朝中大將，欲拜為西征主帥，左思右想，雖然朝中將星林立，但覺除被譽為“大唐軍神”代國公李靖之外，再無更加合適人選。

但考慮到當時李靖已是六十四歲花甲老人，而且腿腳不便，為此李世民頗費躊躇。

李靖此時雖已致仕，但常在中書及門下省走動，聽聞天子欲徵吐谷渾，便馬上向宰相房玄齡主動請纓：公且轉告陛下，李靖雖然年老，猶比當年廉頗年輕，固堪一行也。

房玄齡將其此言轉奏，太宗大喜意決，並賜李靖靈壽杖一把，以方便其走路。

閃回結束，貞觀九年夏，李靖率六路唐軍至於隴西，尋找吐谷渾軍主力作戰。

任城王李道宗遭遇伏允於庫山，率眾突襲，首先旗開得勝，殺敵千餘。伏允見戰之不利，又重施故伎，放火焚燒草地逃走。

西征唐軍多為騎兵，草地被燒，戰馬無以為食，於是陷入困窘。李靖召集諸將計議對策，眾家總管大將爭論多時，最後皆謂：我十數萬鐵騎至此，若無足夠牧草，遠征極為冒險。不如趁此小勝撤軍，待來年牧草復生，再來征戰不遲。

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李靖見侯君集始終不言，便即問道：諸公皆主撤兵，未知將軍之意若何？

侯君集雖然貴為兵部尚書，但卻是李靖親傳兵法武藝，乃為鬼谷門下弟子，故此不敢在掌門師尊面前放肆暢言。

今見師父相問，遂開口答道：末將意見，異於眾人。

李靖：儘管講來，有何妨礙？

侯君集：諸公皆以馬無牧草，其實今當盛夏，牧草豐茂，水分充足，豈得遍燃？且若銜尾急追，伏允再無時間放火，所燒者只是眼前十數里草原而已。況吐谷渾乃遊牧民族，向視牧草為命，我若不追，又豈肯再燒？依某之見，應奮起直追，伏允一鼓可滅。

諸將不服，反駁道：前番段志玄等糧草充足，猶無果而歸，今其狀相同，何謂必勝？

侯君集答：段志玄軍無果而還，是因才及鄯州，胡虜已至城下。蓋當時敵虜兵力未損，各部猶為完實，齊聚一處，部眾皆為伏允所用故也。今其因被任城王一敗之後，各部皆作鼠逃鳥散，兵力不復集中。且其西逃大漠，斥候亦絕，君臣攜離，父子相失，我大軍趁此疾趨以進，取之易於拾芥。此時不乘，良機失而不再，後必悔之。

諸將聽罷，皆無言以對。

李靖歡喜讚歎，遂說服諸將，用侯君集策略，追逃逐北，決一死戰。

於是挑選精銳，將部隊分為兩支。一路由自己親與薛萬均、李大亮率領，進擊西北；另一路由愛徒侯君集及任城王李道宗率領，進擊西南。安排已畢，分頭出兵，兼程西追。

先說李靖一路，沿河西走廊北部出發，向西挺進。

部將薩孤吳仁請為先鋒，率五千精騎日夜兼程，便於三日後追及吐谷渾軍，激戰於曼都山，斬殺吐谷渾名王，首獲大勝。

李靖隨後而至，率諸將復戰於牛心堆、赤水源，再次擊敗吐谷渾，俘獲伏允可汗部下心膂之臣慕容孝雋，繳獲雜畜數萬。又在赤海大破吐谷渾天柱三部，收雜畜二十萬。

李大亮俘獲吐谷渾名王二十，雜畜五萬，到達且末西境。

復說侯君集、李道宗西南一路，進至烏海遇敵力戰，一舉擊敗吐谷渾。侯君集施展鬼谷門兵家派絕藝，於馬上生擒名王梁屈蔥。

伏允聞報諸路皆敗，只得施展逃跑神功，狂奔大漠深處。

李靖帳前愛將薛萬均指揮騎兵追擊，按連擊破吐谷渾餘部。軍入沙漠，士卒缺水渴甚，薛萬均乃命刺馬飲血，終至水源之地，脫離險難。

侯君集、李道宗率軍疾行，在荒原行軍兩千餘里。