皇上一發話，萬全立即給南宮棠夾菜，「宮裡來了新的廚子，這豆腐味道不一樣了，小公爺嘗嘗。」

南宮家有國公的爵位，南宮棠不僅是帶兵打仗的一把好手，還是祁景幼時的伴讀，兩人一起長大。萬全很早便認識了南宮棠，對他的稱呼還是習慣性的「小公爺」。

「謝皇上。」南宮棠面色木然，舉筷嘗了一口。

除了商討朝政和兵法，南宮棠大多時候不苟言笑，清冷冷的，像蒹葭蒼蒼白露為霜時的那一潭深水，卻又像最鋒利的劍刃，光華流轉，萬人莫敵，能給他的國家帶來，最盛大的勝利。

祁景也知他冷，不覺得冒犯，笑問，「如何？」

南宮棠嘗不出滋味，擱在膝蓋上的手，緊緊攥成了拳。

他慣常守禮，知道尊卑有別，從不會逾矩直視龍顏。但此刻，他很想逼視祁景，追問他：明知是在南宮府見到姜檸，你就沒想過，我與姜檸關係不一般？既然搶走了姜檸，為何……沒有好好保護她？

可現在的祁景，不是那時的祁景。

南宮棠最終只是低垂著臉，閉了閉眼，攥拳的手狠狠用力，又鬆開，他道，「皇上了解臣。」

父親喜愛他，對他寄予厚望，翻遍了典籍，給他取名「棠」，取字「子正」。

「棠」來源於《詩經?甘棠》，父親希望他能如詩中的古賢臣召公一般，竭心盡力，輔佐皇上以成盛世。而「子正」更是意寓著「堂堂正正，正大光明」。

他將父親的期望刻進了骨中，短短一世，保家衛國，堂堂正正，一心為公。他對得起全天下，唯獨，對不起姜檸。

這輩子，該擔起的責任，他仍會擔起，但他，不會再退讓了。

祁景輕笑，「朕當然瞭解你，朕的護國將軍。」

半年未見，皇帝留南宮棠用膳，之後又是下棋又是議政，黃昏時候，南宮棠才得以離宮，回了自己的府邸，拜見父親。

南宮府威嚴氣派，低調尊貴，只是隨著主母離世、小姐出嫁，而顯得日漸清冷。

南宮震已過不惑之年，身材魁梧，目光如炬。多年帶兵打仗，練就了他一身威嚴，即便不動聲色，就那麼眼珠一轉，就有駭人的氣勢。

老將軍深情，這一生只有一位髮妻，未曾納妾。夫人因為生產落了病根，年過三十溘然長逝，他也未曾續弦。育有一兒一女，長女已經出嫁，如今家中，只剩南宮棠。

南宮震對這個獨子慣常嚴厲，鮮有笑臉，如今見他建功立業，情路卻不順，心中疼惜，對他便溫柔不少。

父子兩說了會兒話，南宮棠低眉恭敬道，「明日，我想去探望姜伯父。」

他大功歸來，皇上準了他三天假。重生一世，他第一時間想做的，便是見見那些還活著的親朋。父親已見著了；長姐疼愛他，早等在他入宮面聖的路上，與他見過；姜檸已入宮冊封，見她一面何其艱難，須得小心謀劃；剩下的，便是苦難的姜伯父。

想到老友，南宮震嘆了口氣。對於別的人家，女兒入宮成了貴人，只怕是天大的好事，對姜家卻不然。他知道，姜清書不想要這樣的「好事」。

「也該去看看。這些日子，他過得苦。」

第7章 永不相負·來者不善……

姜清書文雅，喜愛各種花卉。姜府不大的院子裡，種滿了各種花木。此時是春末夏初，桃李早已開盡，牡丹卻正盛，白的紅的粉的，一大朵一大朵，富貴雍容，極妍盡態。

姜檸彎腰站在牡丹花旁，小心地選了些花瓣摘下，想待以後晾乾了，給父親做花茶喝。

淺綠在一邊，盡職盡責地給她提著花籃。

「小姐！」不多時，鶯歌忽然面有急色，幾乎是小跑著來到姜檸身邊，就要開口說話的時候，卻