不將楚國同其他諸侯一同對待，引起了楚與周的矛盾。熊繹死後，楚國實際上已不服周管，他們不向周天子納貢，吞併群蠻小國，逐漸強大了起來。

昭王十六年，楚國見昭王治國無方，便協同其他的方國部落進犯周朝疆土，這時候江南的揚越各部趁機控制了江南銅礦資源，掌握了銅綠山基地。周昭王憤怒至極，決定親征江南，征伐楚荊。

昭王首先在成周集結大軍，以楚國不納貢為由準備出軍。

之後，大軍沿漢水東岸南下，一路上得到了漢北各姬姓諸侯的支援，軍隊人馬更加壯大。楚國在漢水北面駐有幾個據點，見王師勢大，迅速撤離，有部分走得慢的，成了大部隊的點心。

另一方面，為穩定後方，昭王派兵向為虎作倀的東夷進兵，各夷國見眾寡懸殊，紛紛歸順。至昭王跨過漢水時，東夷南夷有26邦先後前來臣服。

當到達長江邊時，昭王問大臣們是否直下江南，結果大臣們紛紛要求攻打，昭王同意，於是留下一支人馬在江北守衛渡口，自己親率大軍渡江南下。

揚越的鄂部早聽說了王師的厲害，匆忙將主力退到南面的大山中，丟下銅綠山銅礦。最終，昭王到達銅綠山，不費一兵一卒就佔領了它。昭王給貴族們分發了不少銅材，然後又將大量銅材運回國內。這些銅材後來被鑄造了很多青銅器，其中的青銅祭器還鑄字記載了這件事。

昭王佔領銅綠山後，以為敵人被打怕了，所以只留下了少數兵力鎮守銅綠山，自己率領大部隊順著原路就回去了。然而，鄂部一聽周軍已經撤走，馬上就從大山裡鑽了出來，以迅雷不及掩耳之勢突襲銅綠山。駐守的那一小撮人當然不是對手，被鄂部打得抱頭鼠竄，有人僥倖渡過長江，又遭到虎方的阻擊，最後逃到中原的只有零星的幾個人（命大）。

這一頭，昭王回到鎬京，興奮得就要擺宴設席，可是寶座還沒坐熱，就接到了敗逃計程車兵的報告。當昭王得知鄂部又把銅綠山搶回去了，並且虎方也反了起來時，氣得鬍子都豎了起來，便要再次出兵親征。這時候，一個叫過伯的大臣說：“將士們剛歸來，需要休整，不宜出兵。”昭王不聽，說：“不行，揚越和虎方這些蠻夷竟敢如此無禮，看我不好好收拾他們！”昭王正在氣頭上，別人也就不敢再勸阻了。

昭王任命一個姓南宮的為帥，一個叫中的為先鋒（兩個人的名字都刻在方鼎上，一個不知道名，一個不知道姓，很奇怪）。中帶領軍隊先視察漢陽的姬姓諸侯，為大軍開路，在鄧國和曾國為昭王準備行宮。中由鄧國、鄝國、汎國、唐國、曾國，一直視察到江邊。後軍隨後趕到，迅速消滅了虎方。中繼續作先鋒，攻佔了鄂部駐地，王師跟進將鄂部和揚越其他部族打得落花流水，最終奪回了銅綠山。昭王渡江北上，在唐國（今湖北隨州西北）大會漢陽各個姬姓諸侯，論功行賞，中因為立了頭功，得到了很多馬匹和銅材，南宮元帥也得到了很多賞賜。後來，回到北方後，昭王在寒國的臨時軍帳中，派太史傳令賜給了中一大塊封地。再後來，中用昭王賞賜的銅材鑄造了一批青銅禮器，並在上面刻上了文字，記載此次戰爭和他所得到的賞賜，這些即是北宋重和元年在安陸（今湖北孝感）出土的安州六器。

這次出征倒是解了昭王的心頭之恨，但昭王不滿意，他還要再來一次更厲害的。

昭王十九年，昭王率大臣祭（zhài）公等，以戍衛宗周（鎬京）的西六師再攻楚荊。昭王率軍先去往唐國，然後經過厲國（今湖北隨州北）、曾國（今湖北隨州）向南順利推進，最後到達夔國邊境（今湖北秭歸）。同時，昭王還派使臣到長江中下游的小國中爭取支援。在此期間，昭王進軍十分順利，沿途未遇到像樣的抵抗。

然而，當回師漢水時，周軍卻遭到了楚荊部隊的強烈抵抗，同時又遭遇了