社交季的醞釀，往往都會在隨後的秋天裡結果，看看你們這些姑娘吧——凡妮莎已經出發去湖區結婚了，無論如何，祝福她；範妮收到過求婚，克拉貝爾看上去也已經離幸福的結局不遠了，現在你又和菲茨威廉訂婚，沒有什麼比看到年輕人們走進禮堂更讓我這樣的老人家欣慰啦！對了！霍華德先生在哪裡？我一定要去告訴他這件事，他會多高興啊！……”

老霍華德先生的反應最奇特。

當斯賓塞夫人上樓之後不久，老先生就立刻請海倫娜去書房。當海倫娜進門的時候，他正在滿臉憂慮的低頭踱步，一看見海倫娜就認真的打量著她：

“天哪！這是真的嗎？我不敢說完全沒有這樣期待過，但是……海倫娜我親愛的孩子，菲茨威廉或許接受的教育看上去不太多，是的，他確實對科學知之甚少，但他是個好孩子，一位忠誠正直的紳士……天哪！這都怪我太自私了！他母親去世得太早，而我又潛心於各種研究，過早把家庭的責任交給了他，我曾經一度希望他能夠跟我學習，成為知識更加淵博的人，但這不能怪他！他實在是太忙了！是的，我也曾經產生這個念頭，如果能夠將你一直留在我身邊該多好！可我只有菲茨威廉一個兒子，而他總是忙於世俗事務，又不苟言笑，我甚至沒有見到過你們有什麼共同話題，他不會像那些可愛的年輕男士們那樣向你大獻殷勤，比如年輕的男爵或者格林威爾……”

“等等！親愛的老先生……”海倫娜反應過來，拉住老先生的手，但老先生長長的嘆了一口氣，握住海倫娜的手，真誠的說，“親愛的孩子，我是說，我是你的保護人，但我絕對不希望藉此影響你對婚姻和幸福的選擇，絕對不會！”

海倫娜忍不住笑起來：

“親愛的霍華德先生，再怎麼毫無顧忌的想象，我也想不到你會這樣說。你的煩惱難道不應該是‘沒有哪家小姐能夠配得上我優秀的兒子’嗎？”

“哦！當然，菲茨威廉當然是個好孩子，我為他的正直、體貼、忠誠感到自豪！菲茨威廉繼承了他母親的俊美，又擁有霍華德家魁梧的身材，他當然配得上任何一位真正的淑女！但是你，海倫娜，你不僅僅是一位可愛的姑娘——你是天才！你的天賦是上帝的恩賜！而你又這樣無私和高尚！我一直在擔心，在英格蘭竟找不到任何一個足以配得上你的學識和品德的年輕人！”

“那麼，現在好了，我和菲茨威廉誰也不用擔心配不上誰了！”海倫娜感激的看著可愛的老先生，“正如我對菲茨威廉說的那樣，能夠獲得霍華德家這樣的保護人和朋友，才是上帝對我的恩賜。而且像我這樣的，離經叛道的野姑娘，你完全不用擔心我會違背自己的心願，去選擇一個我不尊重、不敬愛的人做丈夫。”

“所以……這是真的？你們要訂婚了？哦……不不不，你說什麼？誰說你是離經叛道的野姑娘？這真是太過分了！”

海倫娜扶著老霍華德先生坐下來，把茶杯推到他面前，笑眯眯的說：“菲茨威廉就是這麼說的啊。”

“什麼？他怎麼能對你這樣無禮？這就是他的求婚？”老先生懊惱的一拍額頭，“哦！海倫娜，你們究竟在玩什麼花樣？難道我已經老得沒辦法理解年輕人們的花招了嗎？”

“對了，這多半是個花招，”海倫娜很自然的跪在地毯上，靠在老先生膝前，俏皮的仰臉笑道，“然後某位老謀深算的紳士決定要為英格蘭人民除害，他挖了好——大的一個坑，逮住了這隻野姑娘，哦，他的犧牲真是太大了！”

……

海倫娜一邊說一邊比劃，老先生仰著頭呵呵大笑起來，笑得上氣不接下氣，眼裡都笑出了淚花，海倫娜相信，自從認識這