賀的兒子公孫敬聲接替父親擔任太僕，驕橫奢侈，不遵守法紀。擅自動用北軍軍費一千九百萬錢，事情敗露後被捕下獄。

這時，漢武帝正詔令各地緊急通緝墨俠朱安世，於是公孫賀請求漢武帝讓他負責追捕朱安世，來為其子公孫敬聲贖罪，漢武帝批准了他的請求。後來，公孫賀果然將朱安世逮捕，朱安世卻笑著說，“丞相將要禍及全族了！”於是從獄中上書朝廷，揭發說“公孫敬聲與陽石公主私通，他得知陛下將要前往甘泉宮，便讓巫師在陛下專用的馳道上埋藏木偶人，詛咒陛下，口出惡言”。

這朱安世乃是墨家中人。而墨家中人的機關術可是不比公輸家差多少，他在被捕之後，就製作機關木偶，前去收集公孫敬聲的把柄，想用這把柄去要挾公孫賀放了自己，這才知道了這件事。

他是墨家之人，主張兼愛非攻，知道漢武帝若是被巫術所害。必將使得天下大亂，百姓民不聊生。因此這才將此事告知了漢武帝，既能夠報復公孫賀，又能夠避免天下動盪不安。

漢武帝派人去挖地，果然發現了木偶人，當即，公孫賀被逮捕下獄。經調查罪名屬實，父子二人都死於獄中，並被滅族，同時還牽連陽石公主和皇后衛子夫所生的另一個女兒諸邑公主以及衛青的長子衛伉，使得他們全部被殺。衛氏在漢廷內部的政治盟友也因此損失殆盡，漢武帝任命涿郡太守劉屈氂為丞相，封其為澎侯。

這時，天下方士和各類神巫多聚集在京師長安，大都是以左道旁門的奇幻邪術迷惑眾人，無所不為，一些女巫來往宮中，教宮中美人躲避災難的辦法，在每間屋裡都埋上木頭人，進行祭祀，諸多妃子相互妒忌爭吵時，就輪番告發對方詛咒皇帝、大逆不道，漢武帝大怒，將被告發的人處死，後宮妃嬪、宮女以及受牽連的大臣共殺了數百人。

漢武帝產生疑心以後，有一次，在白天小睡，夢見有好幾千木頭人手持棍棒想要襲擊他，霍然驚醒，從此感到身體不舒服，精神恍惚，記憶力大減。

江充自以為與太子劉據、衛皇后有嫌隙，見漢武帝年紀已老，害怕漢武帝去世後被劉據誅殺，便定下奸謀，說漢武帝的病是因為有巫蠱作祟造成的。

於是漢武帝派江充為使者，負責查出巫蠱案，江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人，夜間守禱祝及自稱能見到鬼魂的人，又命人事先在一些地方灑上血汙，然後對被捕之人進行審訊，將那些染上血汙的地方指為他們以邪術害人之處，並施以鐵鉗燒灼之刑，強迫他們認罪，於是百姓們相互誣指對方用巫蠱害人，官吏則每每參劾別人大逆不道，從京師長安、三輔地區到各郡、國，因此而死的先後共有數萬人。

漢武帝年事已高，懷疑周圍的人都在用巫蠱詛咒於他，而那些被逮捕治罪的人，無論真實情況如何，誰也不敢訴說自己有冤，江充窺探出漢武帝的疑懼心理，便指使胡人巫師檀何言稱，“宮中有蠱氣，不將這蠱氣除去，皇上的病就一直不會好”。

於是，漢武帝派江充進入宮中，直至宮禁深處，毀壞皇帝的寶座，挖地找蠱，又派不少人協助江充。

江充先從後宮中漢武帝已很少理會的妃嬪的房間著手，然後依次搜尋，一直搜到皇后宮和太子宮中，各處的地面都被縱橫翻起，以致太子和皇后連放床的地方都沒有了，江充揚言，“在太子宮中找出的木頭人最多，還有寫在絲帛上的文字，內容大逆不道，應當奏聞陛下”。

劉據非常害怕，問少傅石德應當怎麼辦，石德害怕因為自己是太子的老師而受牽連被殺，便對劉據說，“先前公孫賀父子、兩位公主以及衛伉等都被指犯有用巫蠱害人之罪而被殺死，如今巫師與皇上的使者又從宮中挖出證據，不知是巫師放置的，還是確實有。

我等是無法解釋清楚的，你可假傳聖