「放肆！」皇帝打斷他, 當著滿朝文武的面，沒法發脾氣, 只得耐著性子問道，「那麼曲卿有何高見？依你之言, 朕給你十萬大軍，你長驅直入北夏王庭, 提他們皇帝的頭來見朕, 如何？」

英國公長跪不起：「陛下恕罪。臣自知不如岐王殿下，且十萬朔方軍就在靈州待命，隨時願為大梁討伐敵寇，您又何必捨近求遠？」

說完這句, 殿內氣氛陡然凝固，霎時間，溫度彷彿降到了冰點。

英國公知道此言一出，自己就再也無路可退。

他明哲保身多年，深受皇帝喜愛，是武將中難得安享榮華富貴之人，但昨晚他一宿未眠，思來想去，最終還是無法繼續裝聾作啞。

皇帝厭惡岐王，只將其當做戍守邊疆、威懾北夏的工具，他雖心有同情，卻不敢置喙，因此一直視而不見，可現在，皇帝變本加厲地打壓靈州，寧願縱容北夏興風作浪，似是生怕岐王立功，他作為武將，再也無法忍受。

他自小參軍，從名不見經傳計程車兵一步步成為將軍、國公，浴血奮戰，拼死搏殺，是為守護萬千黎民，而非尸位素餐，看著皇帝忍辱求和，視前線將士與百姓的性命為無物。

倘若犯顏直諫的下場是貶官還鄉，他也絕不後悔。

這樣的朝廷，他恥於效忠。

果不其然，皇帝立時變了臉色：「曲卿莫非是譴責朕用人不當，不及你慧眼識珠。既然你這麼有主見，朕的位子讓給你坐可好？」

「臣不敢。」英國公暗自嘆息，語氣依舊平靜，「臣向來忠誠於陛下，還望陛下明鑑。」

「忠誠？」皇帝重複這二字，「那好，朕給你一個展示忠心的機會，朕冊封你為新任靈州大都督，親自前往北疆，接替岐王的位置，順帶令他迅速回京向朕復命。」

頓了頓，話鋒一轉：「否則你就收拾細軟滾出京城，回杭州給朕閉門思過！」

眾人聽出他壓抑的怒火，大氣都不敢喘，唯有太子勸道：「英國公，您就不要跟陛下犟嘴了，和親之事，陛下自有考量，我大梁的江山社稷，陛下難道不比您更珍視嗎？」

英國公想起什麼，在心底裡給出否定的答案。

旋即，他再拜頓首：「陛下厚愛，臣不勝感激，只是靈州大都督一職，臣能力有限、愧不敢受。臣辜負陛下賞識，無顏食君之祿，自請還鄉，但求陛下成全。」

「滾，你現在就滾，不要讓朕再看到你。」皇帝強忍著沒有失態，衣袖下，指節咯嘣作響。

英國公行禮退出殿外，轉身拾階而下。

天空萬裡無雲，秋高氣爽，一如當年他與林將軍結拜兄弟，立誓並肩殺敵的那日。

是時候該回杭州，找林兄敘敘舊了。

不知……林兄是否會原諒他曾經的膽怯與懦弱。

他抬頭看向碧藍如洗的天幕，隱去眼底泛起的潮意。

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散朝後，時文柏被單獨留了下來，他心裡直打鼓，生怕皇帝拿自己撒氣。

「時卿，」皇帝幽幽開口，聲音裡聽不出情緒，「你可知阿鸞的近況如何？」

「臣……臣不知。」時文柏忐忑答道，「岐王妃早已不認臣這個父親，臣豈會自討沒趣，上趕著打聽她的訊息？」

「阿鸞長本事了，」皇帝的神色晦明難辨，「拿著嫁妝、還有朕和淑妃的賞賜，在靈州做起了女夫子和散財菩薩。現如今，靈州百姓對她感恩戴德，就差給她建廟燒香了。」

時文柏大驚，撲通跪下：「臣冤枉啊，臣一無所知，還請陛下明察！」

他唯恐皇帝懷疑是他指使，情急之下慌忙辯解：「阿鸞必定是被岐王脅迫，不得不散盡私財、幫他收買人心。」

「是嗎？」皇帝問道，「你又