南北大戰，再起狼煙。

宋將毛德祖堅守虎牢關，北魏軍久攻不下。拓跋嗣親到成皋，見虎牢城內缺水，百姓皆懸繩吊桶從黃河中取水，於是下統絕斷城中取水之路，又穿鑿地道以破其水井。

城中守軍渴甚，再無戰力，魏軍遂克虎牢關，俘毛德祖、翟廣、竇霸、姚勇錯、吳寶之、姜元興、竇溫等宋將。

自此，北魏奪取黃河南岸山東青兗等地，闢地三百里，進逼劉宋淮上領土。

正在魏軍連戰連捷、一路高歌猛進之時，不料魏主拓跋嗣在親征過程中積勞成疾，舊病復發，於泰常八年十一月初六日駕崩於平城西宮，時年三十二歲。

眾臣上諡號拓跋嗣為明元皇帝，廟號太宗，葬於雲中金陵。

當魏主南下攻宋之時，柔然頻繁入侵，亦隨之迅速發展，致東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠，成為強大遊牧帝國。

柔然族以遊牧為生，部族遷徙無常，北魏欲全力對付宋國，對柔然只能處於防禦狀態。魏明元帝欲南下牧馬中原之時，為防柔然來襲，遂令築長城於長川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千餘里，備置戍衛，稱北疆長城。

同時興築系列城堡，其中最著名六鎮，皆在長城以北。此六個軍鎮，最西為沃野鎮，往東依次為懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒是也。

拓跋嗣既崩，遺命令太子拓跋燾即位，年方十四歲，改元始光，史稱北魏太武帝。

字幕：拓跋燾，字佛狸，明元帝拓跋嗣長子。

太武帝即皇帝大位，遂任用崔浩等漢族士人為謀臣，納其謀略，且止南征，班師北還，整頓內政，屯田練武，增強國力。

柔然國主紇升蓋聞魏元明帝已死，於是大起國內之兵，欲越長城南下，侵略北魏。

拓跋燾聞訊大怒，不顧群臣諫阻，自率輕騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵雲中。

紇升蓋以逸待勞，兩陣對圓，見到魏帝傘蓋，立刻下命進圍，鐵騎層層，五十餘重。

拓跋燾望見敵騎重重，神色夷然，從容面對，命令擊鼓吹號，親縱馬揮槊以進。

魏軍將士見此，懼敵之心頓消，殺心大起，無不爭先赴敵。拓跋燾率先直殺入重圍，並在陣中射殺柔然大將於陟斤。

柔然國主紇升蓋見勢不妙，掉轉馬頭逃去，由此一潰千里。

魏始光二年十一月，拓跋燾又親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，致使紇升蓋部落離散，大敗而逃，長久不敢興兵窺邊。

太武帝拓跋燾既敗柔然，升朝聚將，詔問諸臣：今柔然即破，當乘勝用兵，以平華夏。公等以為夏國赫連、蠕蠕柔然，二國當以何為先？

長孫嵩、長孫翰、奚斤出班奏道：赫連土著，未能為患。不如先伐蠕蠕，若追而及之，可以大獲；追之不及，則獵於陰山，取其禽獸皮角，以充軍實。

崔浩卻道：蠕蠕鳥集獸逃，舉大眾追之則不能及，輕兵追之又不足以制敵。赫連氏土地不過千里，政刑殘虐，人神所棄，宜先伐之。往年以來，熒惑再守羽林，越鉤陳，其佔秦亡。又今年五星並出東方，利以西伐。天應人和，時會並集，不可不進。

尚書劉潔、武京侯安原並出言道：二計皆非，臣等請求先伐北燕馮跋。

太武帝：崔浩之策是也，孤欲先伐夏國。

長孫嵩：彼若守城以逸待勞，大檀聞之乘虛入寇，此危道也。

太武帝大怒，令武士鞭辱長孫嵩。繼命司空奚斤率兵四萬五千，往襲夏國蒲阪；宋兵將軍周機率萬人襲擊陝城，以河東太守薛謹為嚮導；太武帝自平城引大軍出發，以為合後。

夏弘農太守曹達得知周機率軍將至，不戰而走。魏軍長驅直入，蒲阪、長