安西、安東和安南三大都護鎮守邊疆，不可妄動，即便聖人千秋，也只能遙遙相賀，不比穆淼身為揚州總管，卻需回京為聖人慶賀。

蘇銳鎮守嶺南的時候，當地叛亂不斷，很不服大夏的管束，全賴蘇銳將他們打得服服帖帖。如今換了個姜略，南邊又鬧過一場，見識到姜略的手段後，這些人知曉大夏的都護都不好惹，終於安分下來，可以「以德服人」了。

從聖人心中的州牧甚至宰輔的人選變成教化山民的縣令，孟懷實在被貶得有些慘，可只要一想到他做下的糊塗事，任誰都不得不贊聖人寬宏大量。非但沒將此人下獄，反倒對他委以重任，雖是區區縣令，卻肩負著教化南蠻，緩和漢人與苗人關係的重責，實在很了不起。

聖人倒沒將孟懷的事情放在心裡，卻對誠國公所說的話在意非常——他當然知道誠國公字裡行間不乏挑撥之語，不可全信，奈何此事處處透著詭異。誠國公究竟是賊心不死，想令大夏動盪；還是心生怨憤，勢要將背叛自己的盟友拖下水？

想到這裡，聖人嘆了一聲，無奈道：「賜宴之時，你留意了思摩沒有？朕特意給西突厥右賢王挑了個光鮮亮麗的座位，思摩硬是有本事極為自然地隱匿於人後，不動聲色地窺視四周動靜，便如草原上捕獵的狼一般，蟄伏時無聲無息，一旦撲上來，卻能要人命！」

看看人家的兒子，再看看自己的兒子，聖人只覺心力交瘁，萬分後悔自己盛年時對梁王的打壓。

那時只想著自己的兒子還算多，梁王也不是不可或缺的，為了太子登基，少不得令梁王低一低頭。一晃二十年過去，細細一算，竟是滿目荒涼。

匡敏知聖人心思，卻裝作不知，故意說：「西突厥人才輩出，大夏也不差啊！姜少將軍英姿勃發，實為人中龍鳳！便是蘇都護，雖不能親至，葉少將軍卻挺拔得緊。蕭老將軍的獨子蕭少將軍更是將門虎子，不墜老將軍的威名！」

「你呀，知曉我老了，喜歡這些朝氣蓬勃的年輕人，就專門撿好的說。」聖人雖這般說匡敏，卻並沒有責怪的意思，反倒有些感慨，「人人皆道姜家年輕一輩最出挑得乃是姜魁，朕倒覺得姜緣更出色些。」

姜略和蘇銳雖不能親至，卻都派了極可信的人護送賀禮，姜略派得是他的嫡長子姜緣，蘇銳派得是麾下精銳將領葉陵。這兩人皆是二十許，卻也跟隨長輩在戰場待了五六年，甚至更久。

血火裡淬鍊出的刀鋒，自然與繁華錦繡中養出的花架子不同，聖人一見就很是喜歡，想到蘇家人，他又有些感慨：「這些年當真苦了藏鋒，兒子不在身邊，悉心栽培的葉陵又是一脈單傳，連個義子都不好意思收。」

說到這裡，聖人自己先難受起來，索性轉了話頭，談起更熟悉的姜略：「仲謀也真是的，謹慎成這樣。若非他這些年藏著掖著，朕何至於對姜緣印象平平？」

「許是年輕的時候沒定型吧！」匡敏見聖人心情好了些，陪著笑，附和道，「世家不就是這般，講究低調、和睦麼？」

聖人一聽，不由笑道：「你這個滑頭！」

匡敏說得隱晦，聖人哪有不清楚得？這大抵是世家、勛貴的通病了，一有出息子弟，未知前程如何，宗族內就得先看對方是哪一房的。瞧見對方冒得太快，有時甚至會出手壓一壓——這些人難道不知曉這樣不好？他們也不是短視，只是更以自己這一支的利益為先，宗族的利益靠後罷了。

姜略的情況就更複雜些，他與裴熙差不多，皆是有資格襲爵的嫡次子。遇上個心胸寬厚如江松的兄長還好，偏生嫡親的長兄心胸略嫌狹隘，一見弟弟比自己出挑便心有不快，姜略之兄還勝過一籌——裴熙之兄裴陽好歹是擔心爵位傳承，姜略之兄姜權卻是襲了爵位，尚要計較弟弟是天子重臣。不，也不該說是計較，只能說要求太多，不幫