玉姝不由一怔，口中已笑道：“姐姐這會子怎麼還不回去？不如我們一道走罷。”

明珠亦是抿嘴一笑，上來與她並肩而行。姊妹兩個一時無話，走了半日，忽聽一道輕柔的聲音：“多謝你了。”

玉姝早猜著明珠的來意了，卻搖了搖頭：“還是我要多謝姐姐。”

既然明珠撿到了她的手稿，幫她隱瞞此事，她不過是幫明珠解一解剛才的尷尬之局，亦是舉手之勞。

卻聽明珠道：“你何曾需要謝我，我只是順手撿著你的繡袋兒還給你罷了，不值當什麼。”

當下二人相視一笑，只覺萬般言語，都在這一笑之中。

這日之後，玉姝再邀姊妹們來吃茶賞花，也都會給明珠下一份帖子。以往她有時也會邀請明珠，但那不過是出於面上的客氣罷了，因而明珠有時會來，有時也會推說有事不來，十次裡倒有六七次不來的。

一時之間，明珠忽然成了雪軒閣的常客，眾人都引以為罕，那三姑娘秦露年紀小，最是藏不住話的，這日便道：

“姐姐近日倒與珠姐姐走得近了，我原還以為姐姐不大愛理會她。”

玉姝笑道：“小蹄子淨胡說，我不過是因著珠姐姐家中事忙，不好多打攪她。她亦是個極風雅極尊貴的人，我愛還來不及呢。”

秦露因笑道：“正是呢，這麼多姊妹裡，若論起才學，也只有她才能與姐姐一較長短。”

其實她與二姑娘都是二太太親女，又如何看不出二太太想將明珠嫁給秦澐的心思？

奈何此事一則秦母不允，二則玉姝到底是先來的，相處這許多時日，早已比親姊妹還要親密了，二太太又要她們多親近明珠，之前府裡閒話又傳成那個樣子，她們姐妹兩個夾在其中，著實是苦不堪言。

如今二人一看，玉姝與明珠越發親密，自然心中歡喜。到了明珠生日那天，蘇夫人擺了幾桌酒席，又請了一班小戲，秦母二太太等吃過飯看過戲就都回去了，下剩她們姊妹幾個在一起鬥詩吃酒，好不快活愜意。

酒正酣時，玉姝因道：“珠姐姐，我說個燈謎兒，你猜一猜可好？”一時口中道：

“原是深山一根柴，有人讓它上戲臺，綾羅綢緞都穿過，言行聽憑人安排。”

明珠心中一動，早已猜著謎底是什麼，卻看玉姝頰暈飛紅，星眼微忪，似是醉了，卻又彷彿清醒無比。

她目中動了一動，垂下眼簾，仍舊笑道：“我不能答，不過也有一句話答與妹妹。”

“萬般皆是命，半點不由人。”

一時酒席散了，玉姝回至房中，凌波忙忙地招呼小丫頭子打水洗臉，又伺候她換衣裳。因見玉姝臉上似有鬱色，便道：

“姑娘在席上倒也開懷，怎麼這會子又惱起來了？”

玉姝道：“何曾惱了，只是想起一事，心中不暢罷了。”

原來她那一個燈謎的謎底，卻是木偶二字，只因她見明珠所言所行，不正是蘇夫人手中的提線木偶？

她與明珠交情平平時，自是懶怠管旁人之事，與明珠好了，便也知道她素日的為人——

府裡的那些閒話，放著自家不住非要死乞白賴地住在親戚家……原都非明珠心中所願，只是礙於母命，不得不從。

一時想到明珠的人品，卻要被那樣一個賣女求榮的母親糟踐，休說蘇夫人如此鑽營說不得到最後依舊是竹籃打水一場空，縱她真的成功將明珠嫁入秦府，這般強求來的姻緣，又有什麼趣兒？

因而玉姝才會以一支燈謎來點醒明珠，但明珠雖是心中通透，卻也無可奈何罷了——

一個“孝”字，便壓倒一切。

當下玉姝愈發煩悶，想到自己亦是囿於女兒之身，只得終生困在這四四方方的一方天地中，