大同就成為遼代五京（上京臨潢府、東京遼陽府、南京幽都府、中京大定府、西京大同府）之一。

早在遼太宗接受後晉所奉的&ldo;幽雲十六州&rdo;時，便於&ldo;會同元年（938年）十一月，升幽州為南京&rdo;，在最重要的漢人聚集地設立陪都，以加強對南境的控制。而與幽州並立的軍事重鎮雲州，由於當時西部的相對平靜，以及經濟和人口發展水平較為遜色等原因，並未引起遼統治者的足夠重視。但到了興宗時期，隨著遼夏關係的惡化，以及經濟發展、人口增加等原因，方使統治者感到了加強西境統治的重要性，設立西京正是出於這樣的考慮。除了漢族外，位於雲州西部的一些臣屬部族也被劃入新建立的西京道中，受到西京的節制。

從本身的防衛來說，雲州城周地形也具備一定的固守能力。大同地區是一個小盆地，周圍有白登、採涼等山環繞，但北部地形總體較為平坦。南部恆山、寧武諸山高大，是守衛西京的天險。具有如此地形的西京便是易守難攻之地。因此，有許多邊防軍的府衙亦建於西京城內，如西南路招討司、西南安撫使司、西南巡察司、山北路都部署司等。城的北半部是政治和軍事的中心，官衙和軍營多建於此。同時，雲州緊接北方草原，而北部地勢較為平衍，無大山阻隔，很利於遊牧民族的進出。而南部的大山阻隔，可以起到防禦中原王朝進攻的作用。遼選擇這裡建立陪都，可以兼顧塞外草原和中原統治區。

根據中國歷代建都的原則，首都或陪都所在地應儘量與經濟重心重合，至少應接近，這樣才能滿足建都所需的物質需求，同時便於行政管理。作為農牧帶過渡的區域，以雲州城為中心，周圍分佈了大量的州縣城市，如幽雲十六州中的武（今神武）、朔（今朔州）、應（今應縣）、蔚（今蔚縣）以及弘（今陽原）、德（今涼城）、豐州（今豐鎮）、雲內（無考）、奉聖（今涿鹿）、歸化州（今宣化）、渾源（今渾源）、廣陵（今廣靈）等州縣，共同構成了一個城市圈。這一圈內集中了大量人口，交通便利，經濟文化發展水平較高，可以為中心城市（雲州）提供所需的大量人力和物資，保證都城的正常運轉。西京的設立正是這一建都原則的體現。

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