，7794已經比以前明亮了幾百倍，從背景觀察也運動得相當迅速，決不會再被認錯了。它也不再是一個光點；開始呈現為清晰可辨的圓盤。

他們盯著看天空中閃過的那塊圓石頭，與水手們在長期漂洋過海中遙望海岸而不能登陸的感情不相上下。雖然他們明明知道7794不過是一顆沒有生物、沒有空氣的岩石，這種知識卻幾乎左右不了他們的感情。在還有二億英里之遙的金星的這一邊，這是他們能夠看得見的唯一的固體物質。

透過高強度的望遠鏡，他們可以看到這顆小行星是很不正規的，而且在緩慢地運轉。有時候，它看起來象個扁球，有時候又象一塊粗製的磚；它運轉一次的週期大約兩分鐘多一點。它表面上散佈著斑斑點點的亮處和暗處，顯然沒有什麼規律，常常象個遙遠的明窗，或是晶體的平面或突出部分，在太陽光下閃閃發光。

那顆小行星從他們旁邊以每秒鐘三十英里的速度疾馳而過；他們只在幾分鐘的慌亂中湊近觀察了一下，自動攝影機拍下了十幾張照片，導航雷達的回聲被認真地製成錄音，以備將來分析——在那一瞬間只來得及做一次接觸試探。

試探並沒使用儀器；任何儀器都經受不住這類宇宙速度的碰撞。只是從“發現號”發射出一小條金屬，從射出的方向應該可以同行星的軌道相交叉。

在接觸前的幾秒鐘，普爾和鮑曼都等待得越來越緊張。這次實驗雖然理論上很簡單，卻是對裝置的準確性做了一次最嚴格的檢驗。他們從幾千英里的距離以外，射向一個只有一百五十英尺直徑的目標。

在行星的黑暗部分前面，突然爆發出耀眼的光輝。那一小條金屬以流星的速度碰撞上去；在幾分之一秒的時間裡，它的全部能量都轉化成熱。一縷熾熱的氣體短暫地冒進空間；“發現號”

上的攝影機記錄下來那迅速消逝的魔光。回到地球以後，專家們將加以分析，找出燃燒中的原子核可以說明問題的跡象。由此，一顆小行星的外殼的構成得以首次得到鑑定。

不到一小時以後，7794又逐漸消逝，看不到圓盤的痕跡。

鮑曼下一次值班時，它已完全消失。

他們又一次陷入孤獨境地，直到三個月以後，木星的最靠外邊的幾顆月亮搖曳地向他們迎面而來。

第五章遠離木星

透過望遠鏡觀察，木星很是壯觀——是個似乎充滿天際的多顏色的球體。它的大小很難把握；鮑曼不得不一再提醒自己說它有地球十一倍大，但在很長時間裡，這個資料似乎並沒什麼現實的意義。

後來，當他使用哈爾記憶裝置中的膠帶來對自己進行講解時，他才發現一件事，使他突然意識到木星的歎為觀止的尺寸。

那是一幅插圖，把地球的表皮剝開，象塊獸皮似的釘在木星的斷面上。以此為背景，地球上的全部陸地也不過象是普通地球儀上印度那麼大。

鮑曼把“發現號”上的望遠鏡調整到最大程度，這時他好象是吊在上空去觀察一個稍扁一些的地球，看見一排排激流似的雲霧——由於巨大木星的迅速自轉而形成雲環。有時候，這些雲環凝結成一塊塊彩色蒸氣，每一塊都有地球上一個洲那麼大；有時候，它們之間又被一時的棧橋勾通起來，每條棧橋都有幾千英里長。在雲霧籠罩下，那裡的物質比太陽系裡其他行星的總和還要大。“除此之外，”鮑曼不禁納悶，“還籠罩著什麼呢？”

在那永遠遮蓋著木星真面目的遊動咆哮的雲層上面，有時候漂浮著圓形的暗影。這是木星近邊的一個月球從遙遠的太陽下面橫過，它的陰影在從不靜止的木星雲罩上滑過。

在遠離木星還有二千萬英里的地方，也有一些小得多的月球。但是，它們不過是幾十英里直徑的飛來峰，飛船是飛不到它們附近的。每隔幾分