得擦乾淨。”沈英池的朋友們在邊上起鬨。

小常把菜給小二端走，扯下肩上的抹布，蹲下給沈英池擦鞋。

沈英池把腳抽走，說:“這抹布太髒了，你用手給我擦。”

小常就用手給他擦。沈英池滿意了，笑哈哈地對掌櫃的說:“讓小常專門在我們這桌答應著。”

沈英池讓小常給他和兩個朋友倒酒夾菜，沈英池喝了兩盅，又想捉弄他。

“小常，你過來，站那麼遠幹什麼？”

小常走過去，沈英池讓他喝酒。小常推辭道:“我喝不了。”

朋友笑道:“人家不給你面子，你能怎麼樣？”

沈英池惱了，拉小常坐下非要他喝，小常只好喝了。

酒過幾巡，沈英池打著酒嗝，邀著小常說:“小常，我聽了你的戲，就再也不聽別人的了，你唱起女人的戲比女人還美，你再給我扮一次女人。”

小常火星直迸，拳頭在袖子裡捏得咯咯響，剋制著怒氣說:“沈公子喝多了，我送沈公子下樓。”

沈英池的兩個朋友用筷子敲著碗起鬨:“扮女人!唱戲!扮女人!唱戲!”

沈英池七歪八倒地站起來，舉著兩隻手喊:“唱戲!唱戲!扮女人!扮女人!”

小常忍無可忍，猛地跳起來將沈英池撲倒在地，用雙手死死地掐住他的脖子，嘴裡大叫:“我掐死你!”

沈英池的朋友一邊拉一邊喊起來:“殺人啦！殺人啦!”

掌櫃的慌地帶人來拉開小常和沈英池。

沈英池氣極，從地上抓起一個碎酒壺砸到小常額頭上，砸得小常沒站穩，坐在地上用手捂著額頭，一股血從他的指縫裡冒出來。

沈英池還要上去打，兩個朋友把他拉住，帶下了樓。

沈英池覺得不解氣，上衙門報官，說自己在一品樓二樓包廂內打尖，跑堂柳小常見財起意，想趁他醉酒偷東西，不料被他發現，便想將他掐死。

朋友二人及一品樓掌櫃的皆可作證，要官府治小常死罪。

掌櫃的找郎中給小常包紮了傷口，把工錢都結給了他。

小常也明白，收拾了東西離了一品樓，正不知去哪，官差就把他押走了。

公堂上，京縣大人傳來一品樓掌櫃的和幾個夥計，問他們沈英池所說是否屬實，掌櫃的兩面為難，小常說:“大人不用問了，我認罪。”

小常對沈英池編造的經過不予否認，在供詞上畫了押，官府判處小常謀財害命，秋後問斬。

一品樓的糧食都是從陳富戶的米鋪裡採購的，這天給杏春跑腿的旺福從一品樓送完米回來交購票，杏春問這次米怎麼要的少了。

旺福便說:“一品樓這幾日暫時歇業。聽小二說是沈英池在一品樓差點被一個跑堂的掐死。沈英池報了官，那跑堂的被治了死罪。掌櫃的怕沈英池回來找麻煩，所以這幾天先關門避避風頭。”

泉生在邊上嗑瓜子，問道:“那跑堂的做什麼好好地掐那個潑皮？”

旺福說:“說那跑堂的見財起意，謀財害命，這一聽就知道是鬼話，誰敢在光天化日眾目睽睽之下謀財害命？我聽說是沈英池非要人家唱戲，逗弄人家在先，那跑堂的氣不過才掐他的。”

杏春笑道:“這也太不經逗了。”

旺福嘆了口氣:“只怪沈家財大勢大，死的也能說成活的。”

泉生聽著不對勁，忙問旺福:“那個跑堂的叫什麼名字？”

旺福想了想說:“聽說是新來的，好像叫個什麼……常。”

泉生扔下瓜子往外跑，不忘回頭跟杏春說要出去一趟，馬上就回。杏春讓旺福跟著他。

泉生打點了獄卒，在府衙大牢裡見到了小常。小常額頭上纏著白藥布，額