且說那肖智方在收到鍾奇寄來的信件之後，內心不禁湧起一股強烈的不安情緒。他深知此事非同小可，事態已經發展到了極其嚴重的地步。對於鍾奇能夠如此及時地向他傳遞訊息，並展現出這般深厚的情誼，肖智方心中充滿了感激之情。於是乎，他趕忙提筆寫下一封言辭懇切的回信，交由鍾奇的隨從帶回去交予其本人。

然而，當面對眼前那兩千兩的鉅額銀票時，肖智方卻陷入了長久的猶豫之中。這兩千兩銀子究竟該不該歸還給李長生呢？這個問題在他腦海裡盤旋了許久。經過一番激烈的思想鬥爭，最終貪婪還是戰勝了理智，肖智方鬼使神差般地將那兩千兩銀票悄悄地塞進了自己的腰包。隨後，他才不緊不慢地去找李長生商議對策。

見到李長生後，肖智方故作鎮定地告訴他：“如今局勢緊張，我們必須儘快想辦法應對。依我之見，你應當迅速收縮市場規模，將各地的經營權交還當地，以免引火燒身啊！”聽聞此言，李長生頓時大驚失色。他心裡清楚得很，如果無法扳倒劉文昌，那麼自己苦心經營多年的鹽業生意恐怕就要面臨滅頂之災了。可是眼下除了聽從肖智方的建議之外，似乎也別無他法。無奈之下，李長生只得咬咬牙，下定決心立刻展開行動，逐步退出各地市場的經營活動，將業務範圍僅僅侷限於安慶一地。

與此同時，肖智方這邊也沒閒著。或許是因為心虛，又或者是真的身體抱恙，總之他以身體不適為由向朝廷遞交了一份辭呈，然後便靜靜地等待著朝廷的批覆。而另一邊，鍾奇早已馬不停蹄地趕回了京城。一入宮門，他便毫不猶豫地將事情的始末原原本本地稟報給了皇帝陛下。皇帝聽後龍顏大悅，當即對劉文昌予以褒獎。

就在此時，一旁的吏部尚書孟棠看準時機，趁著皇帝心情大好之際，不動聲色地呈上了肖智方的那份辭呈。皇帝隨意掃了一眼，隨即大手一揮說道：“既然他想要辭官，那就準了吧，讓吏部按照規矩辦理便是。”就這樣，肖智方的命運似乎在這一刻被徹底敲定了下來。

孟棠在獲得皇帝的應允之後，毫不猶豫地迅速拿起硃筆，龍飛鳳舞地在那份請求辭官回鄉養病的奏摺上批覆了“同意”二字。原來，這位肖智方不僅是孟棠的得意門生，更是深得其器重。孟棠深知肖智方此刻正遭遇重重困境，作為老師和引路人，他豈能坐視不管？於是果斷出手相助，先設法將愛徒從這險象環生的境地中解救出來才是當務之急。

肖智方拿到吏部的正式批覆後，連新任知府尚未到任都顧不上等待，便匆匆忙忙地將手頭的具體事務移交給通判打理。緊接著，他心急如焚地開始收拾行裝，一家老小片刻不敢耽擱，馬不停蹄地踏上了歸鄉之路。

終於離開了安慶城，回首遙望那熟悉而又陌生的城牆樓閣，肖智方心中不禁湧起一陣難以言喻的失落感。他緊緊咬住牙關，暗暗立下誓言：終有一日，自己定要重返官場，東山再起！

與此同時，遠在另一方的劉文昌聽聞肖智方已然辭官還鄉，心中暗自竊喜。畢竟，肖智方一直以來都是他推行一系列改革措施的巨大阻力之一。如今障礙已除，劉文昌頓覺前方道路一片光明，迫不及待地想要進駐安慶大展拳腳。

然而，天不遂人願。就在此時，光州關卡上傳來了驚人的訊息——官兵竟然與金兵發生了激烈的摩擦衝突，並瞬間演變成一場驚心動魄的激戰！指揮使商泰身先士卒、奮勇殺敵，手起刀落間竟成功斬殺了一名金兵將領。可這一壯舉非但未能平息戰火，反而徹底激怒了金兵。他們惱羞成怒，迅速集結了上萬精銳兵馬屯兵於淮水北岸，虎視眈眈，劍拔弩張，局勢驟然變得異常緊張起來。

話說那劉文昌率領著飛虎營的眾多將士們，快馬加鞭、風馳電掣般地向著光州疾馳而去。當他們終於抵達目的地時，卻發現徐靜山早已帶領著兩千精