送進去，就像石頭投進水裡一樣，不管你遞三張還是五張訴狀，連個批語都沒有。

原來，那些狡猾的官吏、劣紳、地痞流氓和地保，全都勾結在一起，狼狽為奸，把逃荒賑濟當成他們唯一的收入來源。南京制臺派委員來查辦，也被他們搞得叫苦連天，所以像今年本來不是荒年，也照樣虛報荒情，請求賑濟。

至於強迫人逃荒這事兒，就更荒唐了。比如說張某家境還算不錯，不單單靠種田生活，雖然田地被地痞流氓和地保強行列為荒地，不能耕種，但他還有其他生計可以維持溫飽，所以不願意跟著他們出去逃荒。那些地痞流氓就會帶著一大群難民，跑到張某家吃喝，把他家儲存的糧食吃得一乾二淨，這就叫‘吃大戶’，逼得張某走投無路，最後不得不跟著他們去當逃荒的難民。

因為跟著他們一起出去，家裡就不會被騷擾，回來的時候還能分到銀錢和糧食，所以就形成了這種風氣，很多家境殷實的農民，也成群結隊地出去逃荒。與此同時，地保、地痞流氓勾結管漕運的書吏和狡猾的官吏，向府縣衙門虛報荒情，請求賑濟。等到上司批准，撥下賑濟款，那一群人就提前趕回家鄉領賑濟。這樣一來，逃荒的人就有了兩筆收入，比種田的收益多好幾倍，而且還不費力氣。像這樣的情況，江北怎麼能不是十年九荒呢？”

林公又問道：“朝廷撥款賑濟，那是非常嚴肅的事情，要派委員重新勘查災區，調查受災戶數，編造災民戶口冊，發放賑濟款的時候還有委員會監督，由辦事人員按名冊發放，他們是怎麼舞弊的呢？”何義生回答說：“這就是一種瞞上不瞞下的勾當，別說朝廷不會知道，就是省裡的大官，也被矇在鼓裡。那些吞沒賑濟款的狡猾官吏、地痞流氓、劣紳和壞地保，手段通天，每次賑濟款，少則二三萬，多則十幾萬，都被他們暗中把持包辦。造冊的時候，把自家的家丁、佃戶混入人口冊；領款的時候，派流氓、乞丐拿著票據代領；複查的時候，把熟田裡的禾稻拔掉，連夜往田裡灌水，把田變成荒田。他們想盡各種辦法來把持，就算是包拯再世，也很難清除這些積弊。至於他們領到的賑濟款，不管多少，都按份額分配，災民得一份，逃荒頭目和當地地保合得一份，地痞流氓和劣紳合得一份，狡猾官吏和管漕運的書吏合得一份。國家每年花費鉅額款項，都進了這些壞人的腰包，你說可恨不可恨？其中的主謀，要數陸長樹，他平日裡什麼壞事都幹，所以大家都叫他陸老虎。”

當時林公聽了這些確切訊息，暗暗高興，一邊給何義生斟酒，一邊說道：“原來貴地虛報荒情、吞沒賑濟款的事，都是陸長樹一手把持的啊。”何義生回答說：“這倒也不是，老話說得好，‘獨木不成林’，就他一個人，哪能辦得了這麼多事？其中還有個狡猾的官吏王玉淋、劣紳謝戒之、壞地保徐浩等人，他們結成死黨，每次賑濟，都是這夥人包辦。上面的人不瞭解這裡面的真相，還說他們經驗豐富，查荒發賑的事，只有他們經手，才能讓災民滿意；要是換了別人來辦，馬上就會激起風潮，鬧得不可收拾。其實就是這夥人，一旦看到利益被別人拿走，就暗中教唆手下人，鼓動鬧賑濟的風潮，搞得大家一提到辦賑濟的事，都覺得危險，不敢去嘗試，所以年年都由他們包辦分配。說起那個陸長樹，本來就是個窮書生，既沒有田地，也沒有正當職業，現在手裡已經有二十多萬財產，成了富翁。要不是吞沒賑濟款，他怎麼能摟著嬌妻美妾，住著高樓大廈，舒舒服服地當富家翁呢？”何義生越說越激動，因為他自己也吃過這夥人的虧，所以把他們的惡行全都抖了出來。

坐在旁邊的鄒杏春，酒喝得不多，旁觀者清，他擔心何義生說多了惹禍，忍不住插嘴道：“茶坊酒肆裡，什麼人都有，你多喝了幾杯，就愛發牢騷，話也多。要是被他們的同黨聽到，招來橫禍，可不是鬧著玩的。我要走了，你也