後,莊客數內有不願去的,都齎發他些銀兩,自投別主去;莊客、傭工有願去的,一同便往。第一起陸續去了,已自行動。穆弘收拾莊內已了,放起十數個火把,燒了莊院,撇下了田地,一行人自投薊州而來。
三起人一共三百餘人,都扮作客商前行,風餐露宿,曉行夜宿,行了兩月餘,早到了滄州柴家莊前。三娘早有書信用信鴿知會柴進,柴進聞訊後,親自帶了秦明、黃信兩位頭領迎出三十里接住,引到莊內歇下。
當夜柴進在莊內擺下接風酒,大宴一眾頭領。席間說起梁山之事,秦明先自便破口大罵起來:“扈娘子並一眾兄弟,擔著血海乾系,去救得宋江那黑廝出來,卻如此不顧恩情,直教人齒冷!”
柴進卻道:“梁山佔住京東東路濟州運河要衝,我這裡往南去的商路皆被其所控,這裡交惡了,只恐斷了南面的商路。”三娘道:“這倒不會,只要大官人依舊用柴家莊名號打那裡過,梁山之人還是賣大官人的面子。”柴進沉吟片刻後道:“娘子說的也是。”
三娘又道:“如今我等鬧了江州,官府早晚追緝我來,不知父兄在扈家莊,正是何如。即目江州申奏京師。必然行移薊州,著落薊州追捉家屬,比捕正犯,恐父兄及上內上下,存亡不保。我這裡便想先回薊州,看顧莊上。若官軍前來剿捕,也好應對。”
柴進聞言便即道:“我這裡四座莊園內,共有莊客人馬三千餘人,娘子要保扈家莊,小可親引兵跟隨而去。”黃文炳卻道:“柴大官人不必此時便動兵馬,薊州那裡尚不知官軍可真來圍剿,若貿然興兵前去,卻是撲個空來,一則打草驚蛇。二則勞師費餉。不若我們這裡先回去打探訊息,若聞得官軍動靜時,再請大官人點起秦明、黃信兩位頭領引兵前來助陣便了。”
三娘道:“黃通判計較的是,大官人便先在莊內等候訊息,尚有二龍山那裡,我也去了書信,教早晚準備,若官軍真來進剿時。我便飛鴿傳書來。大官人會齊二龍山人馬,一同前來助陣便好。”
當下計議已定後。眾好漢大醉一場,便在莊上歇息。這夜三娘吃得八分醉,回到下處,卻有玉蓮打了熱湯水服侍。三娘躺在床上,玉蓮將熱水來,替三娘解了衣裳擦身。但見燈下玉蓮那嬌俏模樣。又有玉手在身上滑動,三娘便忍不住又摟了玉蓮來,放了羅帳,兩女又在帳內纏綿起來,便是一室皆春。
只歇了兩日。三娘便帶領一眾頭領依舊分批起行,前往扈家莊而去。一般的曉行夜宿,不一日便到了薊州扈家莊來。
扈太公與扈成聞得三娘回來,都是大喜,將一眾好漢接入莊內安定了,穆太公一家、黃文炳一家、宋玉蓮一家家眷悉數安頓在後院內。隨後莊內殺豬宰羊,大辦筵席來,又請了結盟義兄李應前來赴宴。
扈太公那裡卻對三娘說道:“自我兒走後,祝家那裡並未再來囉唣,倒是祝彪每月都來拜望,禮數周到,又時常備下禮品來看顧,這趟飲宴,不如請他莊上一起來如何?”
三娘聞言皺眉道:“父親須知道,他這般口蜜腹劍,必定未安好心。況且我這裡許多兄弟都是擔著官司在身,請他來見了,只恐不妥。”
扈太公見說了道:“那也罷了。”當下便在莊內飲宴起來,席上扈太公攜穆太公坐了首位,其下扈成、李應、三娘、穆弘、李俊等依次坐了,猜枚鬥飲,好不熱鬧。
第二日上,果然薊州府來了幾個公差,便說是要緝捕劫江州法場的扈三娘正身歸案。卻在莊前出示了公文叫喊,莊上哪裡肯放他入內?守在莊門前的扈成吩咐一頓亂箭射下,那幾個公差便落荒而逃,自回去申稟,直說扈家莊反了。
得了這訊息後,扈太公反倒並未責難扈成,只是說道:“你這趟護你妹子之事,倒是做得對了,我一家上下共同進退,要反便一起反了!”
三