山寨迎新人

蟠香寺的歸途中，柳湘蓮護送薛家一行人抵達山寨。這座山寨位於江南一處群山環抱之地，易守難攻，幾排茅草屋錯落有致，隱匿於林木間。寨中兄弟見柳湘蓮領著幾位衣著考究的城中人，紛紛圍上，七嘴八舌地打趣：

“喲，蓮爺，這回帶來的可不是咱山裡的兄弟啊，看這身段氣質，倒像是京城的貴人！”

柳湘蓮哂然一笑：“貴不貴人我不知道，只知咱山寨如今多了些麻煩，你們還不趕緊收拾屋子，準備迎人？”

人群中響起幾聲鬨笑：“這怕不是蓮爺找來的小娘子吧？”

柳湘蓮一瞪眼，拔出長劍在地上輕輕一劃：“再胡說，就練練舌頭利不利。”眾人立刻收聲，卻難掩臉上的壞笑。

薛寶琴站在一旁，不禁臉紅，岫煙則低聲對薛蝌道：“看來這山寨雖粗獷，卻頗有人情味。只是初來乍到，咱們多注意言行，不可惹事。”

試煉武藝

柳湘蓮意識到，山寨接納薛家人並不容易，必須先讓大家服氣。他提議當晚在寨前空地上進行武藝試煉，既為新來者壯聲勢，也藉機檢驗寨中主力的實力。

夜幕降臨，篝火點燃，寨中眾人圍坐成圈，氣氛熱烈。一名精壯大漢站出來，挽了挽袖子，喊道：“蓮爺，您這回要和我試試？還是直接點將別的兄弟？”

柳湘蓮隨手拔劍，劍光在火光映襯下寒氣逼人，他沉聲道：“誰來都行，規矩不變，輸了的明天給新來的扛柴火。”

寨中兄弟一片鬨笑，紛紛叫好：“好啊，輸了甘願扛柴！”

這位大漢名叫雷虎，是寨中的二當家，素以力氣著稱。他提起手中的鐵棒，朝柳湘蓮虛虛一晃，喝道：“小心啦！”

柳湘蓮不答，揮劍迎上。雷虎鐵棒沉重，揮動時帶起一陣呼嘯風聲，然而柳湘蓮輕身敏捷，幾招之內便逼得雷虎滿頭大汗。觀戰的眾人議論紛紛：“蓮爺果然名不虛傳，劍快如風啊！”最後雷虎一步踏空，被柳湘蓮用劍尖抵住胸前，他苦笑著拱手認輸：“蓮爺，這柴火，我扛了。”

柳湘蓮收劍入鞘，環視一圈：“咱這山寨若想長久安穩，靠的不是嘴皮子，而是真本事。今後多加練習，少惹是非，才是正道。”

薛蝌的適應

試煉結束後，薛蝌主動找柳湘蓮商議如何幫助山寨更好地運營：“湘蓮兄弟，咱薛家受您庇護，實在感激不盡。既然落腳在此，我薛某不願做閒人，寨中有什麼事儘管吩咐。”

柳湘蓮拍了拍他的肩膀：“好志氣！山寨雖偏僻，但糧草、水源、守衛都需用心打點。你若真想幫忙，不如從這些瑣事入手。”

薛蝌點頭應允，從次日起便跟隨山寨管事學習管理雜務。他起初不熟山寨規矩，幾次犯錯惹得兄弟們竊笑，但他虛心請教，很快贏得大家的尊重。

一天傍晚，薛蝌領著幾人去林中打獵，歸來時帶回幾隻山雞，眾人拍手叫好：“薛公子還真有兩下子，不像個養尊處優的富貴人！”

薛蝌笑道：“既入山寨，便是兄弟，豈敢讓大家小看！”

寶琴的心境

相比薛蝌的迅速融入，薛寶琴的適應過程要緩慢得多。她出身京中富貴，從未經歷過山寨的生活，初到時常常感到侷促不安。然而丫頭小螺總是陪伴左右，幫她整理住處、點燃炭爐，還時不時開解：“姑娘別愁，咱這山裡雖然冷清，但也自在，比那京城的規矩少多了。”

寶琴望著窗外重巒疊嶂的景色，喃喃道：“雖如此，但薛家到底風雨飄搖，不知何時才能安穩。”

一次閒暇時，柳湘蓮親自帶寶琴與小螺在山間漫步。他指著遠處的密林，說：“這片山林不止是屏障，也藏著野果、草藥、清泉，都是生存的依仗。若你們願意，我會盡力讓這裡