離別後的使命

晨曦微露，衛家圃中寒梅點點，柳湘蓮披著斗篷，揹負長劍，獨立於寒風之中。他對著衛若蘭和馮紫英輕輕抱拳：“諸位兄弟，今日一別，不知何時再聚。湘蓮此行，不僅為薛家解困，更為心中大義，若有訊息，必會傳回。”

衛若蘭拱手回禮：“湘蓮兄此去江南，雖路途險阻，但你的武藝和智慧必能逢凶化吉。我們在京中，等你傳來佳訊。”

馮紫英哈哈一笑：“湘蓮兄若能尋到薛蝌並助他渡過難關，日後我們也能到江南與你共賞美景。記住，回來時別空手，帶些江南佳釀才算完美！”

柳湘蓮莞爾：“你們二位，倒是心寬。若蘭兄心繫箭術，紫英兄醉心美酒，我柳某倒要多留心江南的風情了。”

他語調雖輕鬆，目光卻堅定，旋即跨上馬，揚鞭而去，留下衛若蘭和馮紫英在梅花樹下相望。

途中風波再現

幾日後，柳湘蓮登上通往江南的運河客船，船上乘客三三兩兩，有富商、書生，也有攜家眷的仕紳。柳湘蓮獨自靠窗而坐，任憑船櫓聲響在耳邊。

一聲輕快的笑語傳來：“咦，這位爺，您是去蘇州的嗎？”柳湘蓮轉頭，見一名容貌清秀的丫頭正提著茶壺路過，他微微點頭。

“姑娘，你這語氣倒似與我相熟？”柳湘蓮眉頭微挑，帶著幾分玩笑。

丫頭掩嘴輕笑：“爺是俠士模樣，小螺雖未見過，但這江南運河上的風聲，怎會不知柳大俠的名號？”

柳湘蓮一怔，心中泛起一絲熟悉感，但一時未細究，便客氣回應：“姑娘說笑了，在下不過一介武夫，怎能當得俠士之名。”

丫頭不再多話，盈盈離去。柳湘蓮望著她的背影，隱隱覺得此人有些眼熟，卻又一時想不起是何來歷。

強盜襲船的危機

正當柳湘蓮閉目小憩時，船外忽傳來一陣嘈雜之聲，隨後一夥持刀強盜跳上船來，為首的嘍囉大聲喝道：“乖乖交出財物！若有藏匿，休怪爺爺們刀下無情！”

乘客們頓時驚慌失措，有人跪地求饒，有人瑟瑟發抖。柳湘蓮冷眼掃視，見強盜總計約七八人，個個手持兵器，氣焰囂張。他緩緩站起，手按劍柄，沉聲道：“爾等光天化日行兇，可有王法？”

強盜們一愣，為首的嘍囉看了他一眼，指著喝道：“小子，你這是找死！”話音未落，柳湘蓮拔劍而起，身形快如疾風，劍光一閃，那嘍囉手中的刀已斷作兩截。

其餘強盜見狀大驚，倉皇撲上。柳湘蓮身法靈動，劍走偏鋒，不到片刻便將眾強盜擊退。船上的乘客無不拍手稱快，紛紛圍上來感謝柳湘蓮的救命之恩。

那名丫頭小螺從船艙中探出頭，目光復雜地看向柳湘蓮：“原來真是柳大俠！今日見識了俠義之舉，小螺實在敬佩。”

柳湘蓮心中微動，再次感到熟悉，但仍未明言。

畫軸的意外失而復得

危機過後，柳湘蓮獨自倚欄而立，回想著強盜襲擊的場面。忽然，他低頭髮現腳邊多了一幅畫軸，拾起展開一看，上面竟是《豔雪圖》。畫中梅雪相映，線條優美，意境深遠。

柳湘蓮心生疑惑，這幅畫竟是薛家所藏之物，如何流落至此？他轉頭望向人群，目光與小螺不期而遇。小螺面色微變，迅速低下頭。

柳湘蓮將畫軸收好，暗自思索：“難道這丫頭與薛家有關？看來我此行江南，必有更多波折。”他捻了捻畫軸的邊角，心中既有疑惑，又有期待。

啟程的承諾

數日後，船抵江南碼頭，柳湘蓮帶著畫軸上岸，回頭望了一眼仍在船上的小螺。他終於明白，那一日她的語氣和神情為何熟悉——她分明是薛家之人。

柳湘蓮沒有拆穿，只是心中暗暗決心：“若薛家命途