船員們忙著把貨物，從岸上扛入艙內。

驛站外頭，聚集了不少小販，賣著熱呼呼的吃食，食物的香氣飄進驛站裡，商旅們一個個醒來。

有的就提了行李，到外頭光顧小販，在臨時搭的棚下，喝碗熱騰騰的粥。有的則是從行囊裡拿出乾糧吃著，等填飽了肚子，就準備搭船出發。

年關將近，返鄉的商旅不少，為了賺飽荷包，過年期間商船照樣航行，碼頭上人來人往，甚至比平時更繁忙，地上的積雪，都被人們踏成了冰。

畫眉拿著船票，找到了船隊，靠著船員的指點，找到了在碼頭旁、小棚下，正拿著毛筆、捧著冊子，忙著點貨的船老闆。

瞧見那張船票，船老闆雙眼發亮，立刻知道是貴客來了，連忙擱下筆，迎上前來親自接待。

“這位夫人，請在這裡稍待一會兒，等船艙裡整理好，我就派人護送夫人上船。”他笑容滿面，殷勤的說著，還回頭吆喝：“那個，那個，那個那個那個誰，拿張椅子過來。”

“不用了。”

“夫人您別客氣，天這麼冷，讓您在這兒等著，就已經是我的不對了。”他回頭又喊：“那個，那個，那個那個那個那個誰，快把火爐也搬過來，別讓夫人凍著了。”

“船老闆，不用忙了。”畫眉語氣平靜，輕聲說道：“我是來退這張船票的。”船老闆轉過頭來，原本的笑臉，瞬間都變成了愁容。他誠惶誠恐，幾乎要冒出冷汗，急忙問道：“夫人，是不是小的有什麼招待不周的地方，惹惱了夫人。”

“不是，船老闆請別誤會了。”她淡淡的解釋。“只是我想去的，並不是這個地方。”

考慮一夜之後，畫眉決定，她不回孃家去。

爹爹與孃親，早在她出嫁之前就已經過世，如今當家的是哥哥與嫂嫂。孃家也是經商，幾代經營也稍有規模，當初能攀得夏侯家的親事，兄嫂樂得四處張揚炫耀，就怕別人不知道，柳家與夏侯家成了姻親。

兄嫂愛面子，她在孃家時，就深深感受過了。如今，她被夏侯寅休離，兄嫂恐怕也不樂意見到她。

船老闆端詳著畫眉的臉色，小心翼翼的問：“那麼，請問夫人，您是想去哪兒？”

她不答反問：

“您船隊的船，最遠到哪裡？”

“赤陽城。”

她聽過那座城。

那是南國最南方的一座城，以氣候炎熱聞名，因為在運河最末端，又鄰近海濱，是南國與異國接觸的視窗，城內商業貿易繁榮，人口有數萬之多。

那座城離她的孃家很遠，離鳳城更遠。

“好，那麼，就改去赤陽城。”她下定決心。

“但是，夫人，去那裡的是貨船啊！”

“貨船就不載客嗎？”

船老闆露出為難的表情。

“貨船是有載客，但是……但是……”船老闆欲言又止，看著眼前這位，雖然沒有行李，也沒有奴僕陪伴的女子。他閱人無數，一眼就看出，對方肯定是富貴人家的女眷。

“但是什麼？”畫眉極有耐心的問。

“呃，貨船裡的裝置，難免簡陋了些，怕夫人坐得不舒適。”

“無妨。”她的語氣柔和，卻也堅定，讓人無法拒絕。“只要船老闆替我安排，在船上有個小艙房可住，三餐供食，這樣就夠了。”

船老闆躊躇了一會兒，才勉為其難的點頭。“好的，我這就替您安排，將船票退換。”

“多謝船老闆。”

“應該的、應該的。”船老闆連聲說道，收下畫眉遞來的船票，然後轉身從小棚下的桌子上，拿起算盤滴滴答答的算了一會兒。

半晌之後，他算得了一個數目，從抽屜裡取出一筆銀兩，小心翼翼的包