周瑞家的腳步匆匆，心裡掂量著一籮筐心事。她奉命前往薛姨媽處打探香菱的病情，聽聞薛家狀況日益不佳，她也免不了揣測如何應對這爛攤子。

走進薛家，周瑞家的被迎入正廳，卻見薛姨媽面色憔悴，手中捧著一隻紫砂壺，正一口一口抿著茶水。廳內雖佈置尚算整齊，但角落處的一捧殘花顯得格外蕭瑟。

“周瑞家的，你來得正好，我這心裡有話都沒處訴說。” 薛姨媽一見她，眼圈竟紅了。

薛姨媽的苦訴

周瑞家的忙陪笑道：“姨太太有什麼話儘管吩咐，我聽著呢。”

薛姨媽嘆了一口氣，眼神黯然：“說起來，家門不幸，都是命啊！香菱這丫頭，原是個好好的命，跟了我們薛家，倒是連病都不肯好了。她如今病重得不得了，連水都不喝，我這個做主子的，心裡好似刀絞。”說著，竟掏出帕子抹起眼淚。

周瑞家的心裡一驚，忙問：“香菱姑娘怎麼會病到這般地步？前幾日不還好好的嗎？”

薛姨媽搖搖頭，愁眉緊鎖：“她病根是從那次夏金桂鬧她起的！你說，這媳婦娶進門，本該和和氣氣，誰想到她那性子，尖刻又毒辣，竟能為了點芝麻大的小事，把香菱罵得三魂丟了七魄！可憐香菱為了大局，一句頂嘴的話都沒有，竟熬出一場病來！”

周瑞家的聽得目瞪口呆，又問：“薛大爺他……就沒個制止的話？”

薛姨媽苦笑：“他？哼，他能管住夏金桂才怪！倒是兩邊誰也不得罪，裝個和事佬，香菱被罵，他說‘別跟女人家計較’，金桂鬧起來，他倒勸我‘婆婆不能和媳婦針尖對麥芒’。這不成了個泥菩薩嗎？”說到這裡，她猛地一拍扶手，“當年這親事若不是看中了夏家的財力，誰會答應？！可誰曾想，這錢財竟能招來這麼個惡媳婦！”

香菱的忠誠與不甘

說話間，一陣低微的咳嗽聲從內室傳來，周瑞家的立刻站起身來：“姨太太，香菱姑娘是在裡面吧？我過去看看。”

薛姨媽點點頭：“去吧，去吧。勸勸她吧，這孩子嘴裡一句怨言沒有，卻總是笑得叫人心酸。”

周瑞家的掀開簾子，走進內室，只見香菱瘦得只剩下一把骨頭，臉色蒼白如紙，眼神卻亮得如同清晨的露珠。她倚在床頭，旁邊放著一冊舊詩集，手指無力地翻著。

“周瑞家的？”香菱的聲音輕如細風，卻滿含暖意，“你來了，真好。”

周瑞家的忙上前，擠出笑容：“姑娘，這幾天可是好些了？”

香菱微微搖頭，臉上卻帶著淡淡的笑：“病是好不了的，但人還能在，心裡便也安穩。”她停了片刻，又道：“只是想著太太和小姐，總是心疼他們為我操勞。大爺也是……雖說他不說，但我知道，他心裡還是疼我的。”

周瑞家的聽了，心中一陣發酸，忍不住問：“姑娘，這幾年過得苦，難道從沒想過離開這薛家？”

香菱眼中閃過一絲異樣，但很快又恢復了平靜：“我若真走了，太太和小姐心裡會難過，大爺也未必安心。我想，他們總歸是我的家人，能留下來，哪怕是病著，也是好的。”

周瑞家的聽得百感交集，忍不住抹了一把眼淚。

寶釵的提議

這時，寶釵從外面走進來，手中端著一碗湯藥，輕聲道：“周瑞家的，你也來了。”

周瑞家的連忙站起身：“小姐，我正想跟您說，香菱姑娘病得厲害，得趕緊想法子啊！”

寶釵微微蹙眉，臉上卻依舊帶著沉穩：“我方才去了藥房，特意讓他們配了新的藥方。香菱，你試著喝一口，也許會好些。”

香菱露出一抹虛弱的笑：“小姐，您費心了。只是……我實在吃不下了。”她目光落在那碗湯藥上，又道，“若真有什麼好東西，不如