自認為回紇。

從646年到681年是回紇汗國發展的第一個興盛期，汗國的經濟實力不斷增強，在各部中的威望和在唐朝的影響均大大增加，疆域“以磧為限，大抵北諸蕃悉隸之”。永隆中，東突厥開始了聲勢浩大的復國運動。

從682年開始，回紇人逐漸分裂為南北兩大部分，其中主體部分向北退縮到原居地色愣格河流域和土拉河以北地區，在突厥碑文中統稱為九姓烏護。由於東突厥第二汗國阻絕了他們與唐朝之間的往來，所以在漢文史籍中幾乎沒有關於他們的報道，但在突厥文碑銘中留下了關於他們的資訊。

以可汗家族為主的部分則向南遷移到甘州和涼州一帶，其王統一直未斷。727年，可汗承宗等人受涼州都督的誣告，流配致死，承宗族子護輸殺涼州都督，斷絕了唐朝通往西域的通道。

在唐軍打擊下，護輸率軍北投突厥，“退保烏德山”，回紇汗國屈服於東突厥統治。開元末，護輸死，子骨力裴羅繼立，揭開了回紇汗國曆史的新篇章。

乘東突厥內亂，骨力裴羅遂聯合拔悉密、葛邏祿等部，在745年滅了東突厥汗國。回紇汗國第二次復興，統一漠北。骨力裴羅自稱為骨咄祿毗伽闕可汗。

唐朝因其解除了東*突厥的威脅，封其為骨咄祿毗伽闕懷仁可汗，建牙於烏德山、昆河之間，最盛時回紇控地“東極室韋，西金山，南控大漠，盡得古匈奴地”。

745年，骨力裴羅死，子默延啜立。759年，默延啜死，次子移地建即位，號牟羽可汗。780年左右，牟羽可汗被宰相頓莫賀擊殺，揭開了回紇汗國統治者內亂的序幕。從7回鶻文銀冊書80年到840年間，更迭了十位可汗。

在內亂不斷的同時，汗國內部又連年自然災害。788年改回紇為回鶻。840年，回鶻大將引轄戛斯十萬騎破回鶻城，汗國瓦解。回鶻各部南下或西遷，進入河套、華北、甘涼、天山和蔥嶺一帶。

從唐政府與周邊少數民族政權的關係來看，回紇與唐政府的關係具有相當的特殊性，這是雙方長期友好合作關係的突出體現。回紇與唐特殊關係的確立開始於貞觀三年，回紇“始來朝，獻方物”，雙方正式建交。

646年，回紇聯合諸部，配合唐軍滅薛延陀汗國，建立了回紇汗國，並遣使告唐；“延陀不事大國，以自取亡，其下駭鳥散，不知所之。今各有分地，願歸命天子，請置唐官。”

唐太宗受其所請，親至靈武會見使者，並正式在回紇各部設定府州，“府置都督，州置刺史，府州皆置長史。”“以唐官官之，凡數千人”。

唐政府又根據回紇所請，在回紇以南、突厥以北開闢了一條大驛道，名“參天至尊道”，沿途分設驛站，供應來往使臣和官員。每歲回紇各部貢貂皮，以充租賦。骨力裴羅復國後，遣使入貢，唐朝封他為奉義王，後又冊封為懷仁可汗。從而真正確立了直至8世紀末的雙方和好並相互支援的特殊關係。

回紇與唐政府間的特殊關係首先表現為回紇助唐平定安史之亂，抵禦吐蕃對西域的進攻。755年“安史之亂”爆發後，由於中央政府實力不足，唐政府不得不對外借兵平叛。作為唐朝的鄰國，回紇並未利用這一紛亂形勢，拓宇唐疆。

而是應唐政府之請，先後於756年、757年、762年三次派大軍助唐平叛，收復長安、洛陽、河北等地，對唐有社稷再造之功。作為回報，唐政府除大加賞賜外，還規定以唐絹買回紇馬，開始了雙方間長期進行的絹馬貿易。

除了助唐平定安史之亂外，回紇還在唐政府的支援下，聯合安西、北庭兩都護府，共同抵禦吐蕃對西域的進攻，一度重開安史之亂後被吐蕃切斷的東西陸路交通。

回紇與唐政府間的特殊關係還表現為雙方間的和親關係