薳延先回到郢都，見到昭王，哭得稀里嘩啦的，把囊瓦兵敗逃亡、父親被殺的事情說了一遍。昭王嚇得臉色慘白，趕緊召集子西、子期等人商量對策，還想再派軍隊去接應。

沒過多久，吳句卑也回來了，把沈尹戍的頭呈給昭王，又詳細地說了兵敗的原因，還特別強調：“這都是因為令尹不聽司馬的計策，才會弄成這樣！”昭王聽了，放聲大哭：“都怪我沒早點聽司馬的話，這都是我的錯啊！”然後他又破口大罵囊瓦：“這個誤國的奸臣，就知道貪財，還活著幹嘛，簡直是豬狗不如！”

吳句卑說：“大王，吳兵越來越近了，您得趕緊想辦法保住郢都啊。”昭王一面讓沈諸梁把父親的頭領回去，好好安葬，還封沈諸梁為葉公；一面又商量著是不是要棄城西逃。

子西哭得鼻涕一把淚一把的，勸阻說：“大王，郢都可是咱楚國的根基，祖宗的陵墓都在這兒。您要是走了，就再也回不來了！”昭王卻無奈地說：“以前咱們靠著江漢天險，現在這道防線已經沒了，吳國人馬上就到了，難道我們就坐在這裡等死嗎？”

子期也出主意說：“城裡還有好幾萬壯丁呢，大王您把宮裡的糧食和財物都拿出來，分給將士們，激勵他們守城。再派使者到漢東各國去，讓他們出兵來救援。吳國人深入我國境內，糧食肯定不夠吃，他們堅持不了多久的。”

昭王卻搖搖頭說：“吳國人會搶我們的糧食，怎麼會缺吃的呢？以前晉國人一招呼，頓、胡這些國家都跟著去了；現在吳國人東下，唐、蔡兩國又給他們當嚮導，咱們楚國的屬國，都已經離心離德了，靠不住啊！”

子西又說：“那我們就把所有的軍隊都集中起來，跟吳國人拼了。要是打不過，再跑也不遲啊。”昭王卻擺擺手說：“國家的存亡，就靠你們兩位兄長了。你們說怎麼辦就怎麼辦吧，我實在是沒主意了。”說完，就含著眼淚回宮了。

子西和子期商量了一下，派大將鬥巢帶五千兵，去守麥城，防備北路；大將宋木帶五千兵，去守紀南城，防備西北路；子西自己帶一萬精兵，在魯洑江紮營，守住東渡的路。至於西路的川江和南路的湘江，因為都是楚國的地盤，而且地勢險要，路程又遠，不是吳國人進攻的路線，就沒有派兵防守。

子期又督促王孫繇於、王孫圉、鍾建、申包胥等人，在城裡嚴密巡邏，加強戒備。

再說吳王闔閭這邊，把將領們召集起來，商量著什麼時候打進郢都。伍子胥站出來說：“大王，楚國雖然打了幾次敗仗，但郢都的防守還很嚴密，而且麥城、紀南城和郢都這三城相互呼應，不好攻打。我看從西邊的魯洑江，是進入郢都的必經之路，肯定有重兵把守。咱們得從北邊繞個大圈子，把軍隊分成三路，一路攻打麥城，一路攻打紀南城，大王您親自率領大軍直搗郢都。這樣一來，楚國軍隊肯定顧此失彼。只要麥城和紀南城一破，郢都就守不住了！”

孫武也點頭說：“子胥的計策不錯。”於是闔閭就派伍子胥和公子山帶一萬兵，蔡侯帶著本國軍隊幫忙，去攻打麥城；孫武和夫概帶一萬兵，唐侯帶著本國軍隊幫忙，去攻打紀南城；闔閭自己則同伯嚭等，率領大軍去攻打郢城。

且說伍子胥帶著人馬向東走了幾天，探子回來報告：“前面離麥城就一里多地了，有個叫鬥巢的大將帶著兵在那兒把守。”伍子胥下令軍隊停下，自己換上便服，只帶了兩個小卒，悄悄地走出營外，去檢視地形。

他們來到一個村子，看見村裡有人正牽著驢磨麥子。那人拿著根棍子，時不時地打一下驢，驢被打得圍著磨盤轉，麥屑就像雪花一樣紛紛揚揚地落下來。伍子胥看著看著，突然眼睛一亮，一拍大腿說：“哎呀，我知道怎麼破麥城了！”

回到營裡，伍子胥悄悄地傳令下去：“每個士兵都要準備一個布袋，裡面裝