劉文昌一路馬不停蹄，從安家埠匆匆趕回，神色冷峻，未作片刻停歇，便又徑直踏入了縣衙的大門。知縣肖望聽聞劉文昌去而復返，心頭不禁“咯噔”一下，一股莫名的忐忑之感瞬間湧上心間，猶如驚弓之鳥一般。他強自鎮定，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容，趕忙親自迎上前去，將劉文昌畢恭畢敬地引入後堂。

肖望手忙腳亂地親手沏上一壺香茗，雙手捧著茶杯，微微顫抖著遞到劉文昌面前，隨後小心翼翼地躬身問道：“劉大人此番前來，想必有什麼重要的教誨要賜予下官吧？還望大人明示，下官定會謹遵大人的吩咐，全力照辦。”劉文昌端坐在椅子上，目光如炬，嘴角微微上揚，露出一絲淡淡的笑意，說道：“肖知縣，你也不必如此緊張，我今日來，只是想問你幾個問題而已，你可要如實回答，莫要有所隱瞞。”肖望連忙點頭哈腰，額頭上豆大的汗珠滾落下來，聲音略帶顫抖地說道：“大人放心，這後堂此刻並無外人，大人有什麼問題儘管問，下官定然知無不言，如實回答。”

“好！”劉文昌端起茶杯，輕抿了一口茶，茶香在口中散開，他緩緩放下茶杯，開口說道：“我且問你，這常平倉的賬目，去年支出，今年收入，如此這般一進一出，一年下來總共能賺多少銀子？”肖望聽聞此言，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，他微微低頭，沉思了片刻，眼珠快速轉動了幾下，隨後說道：“大人有所不知，這常平倉一向是由倉司專門負責管理的，下官平日裡事務繁忙，對其中的具體細節實在是不太清楚。不過，下官也曾聽聞，估摸一年下來也有萬兩之多吧。當然，倉司人員眾多，各項開銷也是不小的數目。”

“哦？”劉文昌微微皺起眉頭，眼中閃過一絲疑惑，說道：“這就奇怪了。常平倉乃是朝廷所設立的重要機構，每年朝廷都會撥下專門的補貼，司職人員的俸祿也是由朝廷統一發放，如此一來，還會有什麼其他的開銷嗎？”肖望臉上擠出一絲尷尬的笑容，連忙解釋道：“大人，這其中的門道，您可能有所不知啊。這些倉司的人員在收購糧食、發放糧食，以及組織賑災活動的時候，有很多地方都會產生嚴重的損耗。而且一旦碰上異常天氣，糧食經常會出現黴變的現象。為了不被上司處罰，他們通常都會用這些利潤來填補這些空缺，實在是無奈之舉啊。”

“哼！你們倒是會變通啊！”劉文昌目光犀利如鷹，緊緊地盯著肖望，繼續問道：“那義倉的情況又是如何呢？”肖望微微一愣，隨即說道：“大人，這義倉都是由民間自行管理的，並不屬於官府的管轄範圍，只要他們不違反規定，我們官府也不便過多地干涉。”

劉文昌冷漠地笑了一聲，笑聲中帶著一絲嘲諷，說道：“你們封鎖市場，禁止外地客商收購糧食，還提高百姓的交易稅費，這不是明擺著在幫義倉賺錢嗎？難道他們就沒有給你們什麼好處？”肖望抬頭看了劉文昌一眼，心中似乎明白了他話中的意思，便爽快地笑道：“劉大人，您這是哪裡的話。不過請大人放心，這種常利錢，下官負責一定如期送到大人府上。”

劉文昌瞪大了眼睛，臉上露出一副好奇的神情，問道：“什麼叫常利錢？你把話給我說清楚！”肖望嘿嘿一笑，笑聲中帶著一絲諂媚，說道：“劉大人，您就別跟下官開玩笑了，您這是明知故問啊，大人真幽默。”

劉文昌臉色一沉，猛地喝了一口茶，重重地將茶杯放在桌子上，發出“砰”的一聲悶響，嚴肅地說道：“肖望，休要在本官面前來這一套！我現在正式告訴你，從即日起，立即開放民間市場，免除百姓交易糧食的稅費，允許外地客商進入本地直接收購糧食，並且禁止義倉進行倒賣糧食的活動。如若你再繼續以前的那些行為，就休怪本官拿你是問！”

肖望看到劉文昌臉色大變，心中不禁一慌，連忙應對道：“大人啊！這市場一旦開啟