悅來老店中，旅客們紛紛結賬離店。那些有急事的旅客無辜被羈留了前後四天，莫不因延誤行程而叫苦連天，自認晦氣星照命。

近午時分，南門靈鳳在外間接見來自太平府的一位大漢，神色顯得有點為悅。

“在下奉太平分社賀分會主所差，特來請小姐過江。”大漢恭敬地說：“紅花堂出巡人員即將到達巡視，賀分會主認為必將引起大江一些匪寇巨魅的注意，小姐如為過江，安全可慮，因為江左情勢複雜，分會方面無力控制，恐怕……”

“恐怕我有危險？哼！”南門靈鳳不悅地說：我從不干預會務，我也有權要求各地分會不干預我的事。我的行動由自己負責，與會務無關。我這次到和州來，是受南京方面的朋友所託，追查一件盜殺血案，循線追查出化身潛伏此地的血手瘟神涉嫌甚大，剛理出頭緒，便被一些不意出現的人攪局弄糟了，血手瘟神進了死囚牢，我的事也因之永無下落。我不認識賀分會主，他憑什麼認為我到和州搗江左匪盜的蛇窩不對？”

“小姐明鑑，江左即將有大事發生，本會……”

“不要說了。”她不勝氣憤地揮手：“你回去告訴賀分會主，我的行動與會務無關，他只要好好守住江右的地盤，防止江左匪盜侵略就夠了，我惹的麻煩我自己負責承當，不需要他干預耽心。我知道紅花堂將派餘執事巡視江右，他的威望與能力大概還應付得了江左群匪。多年前，血手瘟神就曾經落在他手中，他前來巡視，貴分會大可不必耽心。你走吧！明天我將動身西行。”

“在下只好據實回報分主了，告辭。”

“小春，送包爺。”南門靈鳳吩咐侍女送客。

送走了姓包的大漢，她發了一回兒怔，然後召來另一位侍女小夏。

“餘執事最喜歡倚老賣老，而且自命不凡心眼小，很可能誤會我有意介入他與血手瘟神的過節，因此我要儘早離開。”她向小夏說：“午膳之後，立即動身。”

“是的，小姐。”小夏欠身答：“要不要小婢先去僱船？”

“不回南京。”

“這……”

“血手瘟神的知交好友，叫不戒禪師，目下隱身巢湖的天龍禪寺，這兇獸很可能是屠殺南京湯家的主謀。”南門靈鳳壓低聲音：“憑血手瘟神幾個悍匪，不可能一舉搏殺湯家七名高手護院，至少，我得跑一趟巢湖，不然無法向皮家兩位姑娘交待，她姐妹倆的重託我得盡心去完成，在情在理。我不能半途而廢。”

”小姐，走巢湖，豈不是真與江左群豪挑戰嗎？”小夏不安地說：“江左情勢混亂，群雄畢集……”

“麼魔小丑，何足道哉？”南門靈鳳傲然說。

“那麼，小婢去僱轎。”

“也好，你去吧！”

一條官道向西伸展，六十里外是本州的屬縣含山。三十里的中途站叫山陽村，約有五六十戶人家。村北的小山腳下，山坡前的樹林外，建了三間農舍。山小得可憐，村也小得可憐，農舍也簡陋得可憐。

姚文仲手上提了大包裹，站在官道旁向北望。官道南面是山陽村，村沒有市集，路旁建了簡陋的茶亭，有供應旅客的免費茶水。

路北，是小山坡腳下的三間農舍，柴門虛掩不見人蹤只有一些放野的家禽，在門前的草坪中覓食，也沒見家犬，象是棄屋。

他想轉身入村找人尋問，但卻又忍住了。村建了柵，顯然不歡迎外人亂闖。

他思索片刻，眼著日已近午，時光不早，便放開腳步，沿小徑向三家農舍走去。

到第一家農舍前駐步片刻，他伸手推開柴門往裡瞧，院子裡擱放著農具，就是沒有人。對面堂屋的大門也是虛掩著的，大白天掩上門，大概裡面的人都到田裡去了。

正想轉向另一