鄧家所有人只有紅旗真切地發現了劉氏的衰老，衰老的並非老人的身體——劉氏仍能提得動一桶水，而是她的心——如時才一樣的自言自語紅旗已聽到過多次。無事可做的紅旗終於透過家裡不同人的口，知道了他在鴿場的一年時間家裡和村裡所發生的事。當她從小嬸冬青那裡聽說紅霞和林唯高的故事後，堅定了與紅霞結婚的決心。

他對打聽著找上門來尋求結流手術的女人們置之不理，甚至發現有幾個女人竟然晝夜守在鄧家院外後仍無動於衷。

他一門心思地等待紅霞放學回家的腳步聲，尋找著一切能與她重敘舊情的機會。起初，他固執地認為紅霞之所以拒絕林唯高完全是因為自己的緣故，堅信遲早有一天他們會恢復到從前那樣的日子裡去。但他很快便陷入了絕望。

自他回家那天起，紅霞根本沒與他說過一句話，每天除了到飯廳吃幾口飯菜的短短几分鐘外，便把自己反鎖在房間裡。紅旗再無法忍受期待中時間的漸漸流逝了。一天下午紅霞拿著幾本書準備走出鄧家院子時，紅旗冷不丁地擋住了她的去路，兩眼緊盯著對方的頭巾。

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河父海母26（100）

“一天比一天熱了，你三伏天也蒙著頭巾麼？”

紅霞不用思考便明白對方指的是什麼，可她佯作不知，向紅旗點點頭，“是，三伏天我也蒙著頭巾。”說完平靜地從紅旗身邊走了過去。這是紅旗與紅霞最後的一次對話，也成為了紅霞命運的讖語，這位河父海母最美的姑娘一生未嫁，頭巾至死未解過，包裹著她一夜白頭的秘密。

這次簡短的對話使紅旗陷入了絕望的深淵。他從紅霞平靜的臉上清晰地看到了姑娘對自己發自內心的冷漠。從那天起，他開始象家裡其他男人一樣，扔下碗筷便外出遊蕩，用雙腿的酸楚和尋求刺激來解脫內心的痛苦。

紅旗直到現在才發現所處環境的變化，使他驚奇的已不再是林立的高樓大廈，而是瘋狂地湧入這裡的女人和孩子。他們乘著一輛輛敞篷車而來，每個人都揹著沉重的行李，一下車就四處尋找自己的男人。有些女人很幸運，他們來之前，在那些火柴盒似的樓房裡便已為她們和她們的男人準備了容身之地，當天夜裡就能享受一身泥土或者油汙的男人給她們的關愛。

而更多的卻臨時連住的地方也沒有。他們一邊怒罵著政府的不公，一邊隨手撿拾建築材料搭建容納一家人住的窩棚。她們把行李扔得滿地都是，將整座建設中的城市搞得一團糟。沒有人阻止她們的行為，因為誰也沒有權利讓數以萬計的女人和孩子睡在露天裡。這些女人來自四面八方，她們用千差萬別的口音向蛤蟆灣子村人問這問那，然後便抱怨被騙至此的種種苦情。但一見到自己的男人又什麼都忘了，眼裡閃出的興奮亮點，即使剛諳男女之道的大半孩子也明白她們最需要什麼。她們並不避諱地將男人拉到自己剛剛搭建起的窩巢裡，大白天便急不可待地尋歡作樂。

受到這樣一些男女的激發，紅旗身體裡的慾望被勾了起來，雖然他見過上萬個女人的性器官，雖然他對紅霞的愛刻骨銘心，但與女人交媾的慾望從沒有象現在這樣強烈過。他象一頭髮情的公牛般無法壓抑本能的慾火，因此，當一名建好帳蓬，卻幾天都沒找到自己男人的年輕女人在帳篷門口示意他進去時，他幾乎沒有猶豫便鑽了進去。

他將身下呻吟不止的女人竭力地想象成紅霞，因而緊閉著雙眼，直到事畢之後，才注意到女人的美貌。這是張從未被風雨吹打過的臉，如同熟透的葡萄般的鮮嫩。女人柔情似水地告訴他，只要找不到自己的男人，這個帳蓬門口就一直為他敞開著。受了這句話的鼓舞，紅旗當天晚上順利地透過腳下的種種障礙，準確地摸進白天的那個帳蓬時，卻聽到了男歡女樂聲，並碰到了兩個摞在一起的身子。