“此特為防盜爾，貴使不必多疑。”石越用毋庸置疑的語氣說道：“貴國屢次挑釁，方自遭敗軍之辱。朝廷以德治天下，對天下萬民，皆一視同仁。雖夷狄之邦，皇上亦以之為子女。蓋人之常情：子女不孝，不過略施薄懲而已，足下回覆貴國國主，請不必多心。”

第二卷《權柄》第八集　肆伐西夏　第八集　肆伐西夏　第17章

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第十七章

自居為他國之“父母”，將修葺城寨佈署兵力稱為“防盜”，這又豈是能讓人“不必多心”的行為？但是石越的語氣與神態，卻分明告訴李乾義，這並非是言語可以改變的事情。

宋朝的底線到底在哪裡？

難道宋朝真的有了滅掉大夏的實力與決心麼？

如果宋朝果真已決意滅夏，那麼無論如何，至少也要拖延他們的時間……

正當李乾義在心中幾乎已經做了最壞的判斷之時，一線希望突然間出現在他面前。

“朝廷並非容不下夏國。”石越的語氣略有緩和，“西北之地，朝廷取之無用，遠不若南海諸國富庶，且有通商之利。”

李乾義聽出了石越話中的暗示。

不要說薛奕是在宋、遼、西夏都大名鼎鼎的傳奇人物，也不必說在汴京正傳得無比離奇的兩位海外都督的壽禮，只要曾經讀過宋朝的報紙，就知道在宋朝的確這樣的輿論——幾乎每份報紙上，都曾經有人撰文呼籲，認為宋朝既然在西方和北方受阻，就應當改變方向，向南方積極擴張。這些人出於現實性的目的，認為西北苦寒，並不適合農業，花很大力氣打敗一個遊牧民族，又會被新來的取代。遠遠不如環南海地區，物產豐富，土地肥沃，適於耕種，而人民亦更加馴服，兼有通商之利，雖然也有缺點——瘴癧盛行，但相對而言，總比北方要划算得多。這些人因此將南海諸島稱為“大宋之後花園”。

這種觀點提出之後，在宋朝朝野得到了無數的呼應者。

宋朝的內斂性，本質上不過是一種被限制住後的假象。他並非不想擴張，這個帝國，在他的每一個方向，都曾經有過擴張的嘗試——只是因為本身的問題沒有解決好，導致了向每一個方向的擴張，都遇到克服不了的阻力，而不得不表現出“內斂”。

如今有一個方向已經向宋朝開啟了大門！

李乾義心中怦然一動，他聽說過，宋朝海外有如此局面，幾乎是石越一手開創。他不會相信宋朝對大夏不抱野心，但是每一個大夏人，其實在內心深處，都相信宋朝要滅亡西夏，必定要付出慘重的代價。

如若宋朝果真想將注意力轉向南方，也並非不可思議。而石越抱持這樣的政見，更是合情合理。

那麼，宋朝也許並沒有非要滅亡大夏不可的意思。

“朝廷恩德，敝國君臣盡皆感戴。”李乾義謙卑的說道：“敝國願永遠朝廷之藩蘺，為朝廷鎮守西北。”

“是麼？”石越犀利的目光，注視著李乾義，意味深長地問道。

“敝國願永為朝廷之藩國。”李乾義誠摯地重複著。反正“信義”二字，對大夏國從來都不重要。

石越又注視李乾義良久，方緩緩說道：“然則朝廷絕容不得一個時有叛亂之心的藩國！”

“敝國對朝廷，並無貳心。”

“這種事，言不如行。”

“是……”

石越望著李乾義，嘴角流露出譏諷的笑容，他冷淡地打斷了李乾義的話，道：“足下雖然如是說，然則夏國國相卻未必如是想。”

李乾義心頭一震，不禁抬頭望著石越。

“梁乙埋屢次冒犯朝廷，其不仁不義不忠不信，朝