筆挺的坐在那裡。病虎雖老，誰也絲毫不敢小覷。

拳頭印在唇邊，艱難的咳嗽兩聲，江東終於緩緩開口道：“我一張嘴就是掃興的話，可不說又不行。如今四川白蓮教造反、廣東李亞元造反，北邊烽火不斷，長城要修、軍械要買……各地催餉的奏疏，能把我這把老骨頭埋了。”說著又咳嗽幾聲道：“我也知道朝廷的難處，但想要來年不出大亂子，鞋子犯通州的悲劇不再重演，最少四百萬兩是打不住的。”雖然這數字比哪個部的都大，但眾大人卻紛紛點頭，暗道，武陽公，是厚道人啊，國家頻頻用兵，比去年的預算卻低八十萬兩，任誰也說不出個不字來。

徐階卻面無表情，道：“還有誰要錢？”

這時唯一沒開口的高耀，才低聲道：“戶部這邊，也是有開銷的。這老天爺不知怎麼了，連續好幾年不是大早就是大寒，今年又是六個省都遭了災，老百姓確實無以為繼了，賣兒鬻女，舍家逃亡的現象十分普遍，有些地方據說都吃人了……說到這兒他的聲音有些發顫，眼眶通紅道：“天恩浩蕩，皇上已經免了這些地方明年的賦稅，還要戶部撥款買糧賑濟……這最少也得三百萬兩，才能讓受災百姓度過災年，不然就連這天子腳下，宛平大興二縣，都要十室九空了，我這個尚書實在是無地自容啊……”，忍不住心頭的無助，他竟然傷心落淚了。

但徐階不會被打動的，老首輔早就修煉成了火眼金睛，他知道這幫子部堂，各個身懷絕技，不論是倚老賣老、還是裝苦情扮可憐，所為不過是多要點銀子，可他手頭就這麼點錢，怎麼能分得過來呢？

徐階拿起一張紙，看了看上面的數宇道：“各位的預算加起來，是一千一百七十萬兩，而且還要加上，撥給宮裡供皇上修玄的一百萬兩。可我滿算不過九百萬兩。”

“市舶司不是解來一千萬兩嗎？”高拱奇怪道。

“這些年向日升隆拆借了上千萬兩銀子。”高耀小聲解釋道：“每年都要還一百萬兩的。”

“唉……”高拱嘆口氣道：“真是滑稽，我大明的戶部還比不了區區一個錢莊，要是沒有市舶司，咱們是不是要統統上吊去？”

高耀尷尬的笑笑道：“其實國稅收得不少，聽說有些地方，已經收到嘉靖六十年了，只走到國庫裡的，向來十中無一，杯水車薪啊。”

“這是什麼狗屁規矩。”高拱憤怒道：“惡人讓朝廷當了，好處卻全讓那幫地方官貪了，愚蠢！蠢不可及！”眾人聞言無不變色，心說高肅卿你也太大膽了，連太祖爺的祖制也敢罵……不過罵得真對呀。

“肅卿，不要跑題。”徐階嚴厲的看一眼高拱道：“與其說些氣話，還不如說說，三百七十萬兩的缺口該怎麼辦呢。

“能怎麼辦？砍預算。”≦≧≦≧高拱粗聲道：“各部都縮減一些，把那些能緩一緩的先放放唄。”

眾尚書卻一齊搖頭道：“已經是壓了又壓，可不能再減了。”

“想想辦法吧。”徐階難得和高拱保持一致道：“我知道你們難，可我也難，朝廷更難，咱們大家都勉為其難吧。”

眾尚書這下沒有立即拒絕，但下一刻，首輔值房就變成了菜市場，一番割肉似的痛苦還價後，統共才減下來七十萬兩，還有三百萬兩沒著落。

爭吵還在繼續，徐階揉著突突直跳的太陽穴，一陣陣疲憊湧上心頭，他知道靠這些人自覺，是不可能達成目標了。

這時外面突然響起突突的腳步聲，軍機重地中出現這種聲音，必然有大事發生。眾大人的聲音漸漸壓低，便聽見篤篤的敲門聲響起：“元輔，湖廣八百里加急。”

徐階平復一下情緒，道：“拿進來。”便有個司直郎端個托盤進來，盤中擺著個火漆密封的竹筒。

眾人的目光隨著那竹筒而動，最終定格