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老太監領著洛得蔭從西便門進入頤和園,一入後湖門口,郭子孝示意洛得蔭下轎步行。走不多遠,便是有名的石舫,向東南方向看去,是巨大的昆明湖,遠處是十七孔橋和南湖島;向東北方向看去,是綠樹連蔭中的長廊;抬頭看,是雄偉的萬壽山。到處是奇石、異花、怪樹,成群的孔雀、仙鶴、梅花鹿漫遊其間;長廊邊上,三步一哨,五步一崗,透著一股皇家的威嚴與死一般的寂靜,偶爾聽到烏鴉的一兩聲鳴叫,越發顯出這裡的陰森可怕。洛得蔭心裡說:“這個園子真夠大的,為修這個園子,不知花了多少銀子。這老婆子為了一己享受,居然動用了北洋水師買軍艦的經費,難怪受到百姓的咒罵。”一想到慈禧太后這次莫名其妙的召見,心裡又涼了半截:“到底是什麼原因呢?是兇是吉?”他忐忑不安。快到仁壽殿時,有太監在前方低聲喝問:“什麼人?”
郭子孝輕聲回答:“太后傳召的洛得蔭公子到了。”
大太監:“郭公公留步,讓小的領引。”
又走了一百來步,來到一座大殿門口,洛得蔭抬頭看,高懸的大匾上是“仁壽殿”三個大字。洛得蔭知道,仁壽殿的前身叫勤政殿,慈禧太后將此殿改名為“仁壽殿”,是想標榜自己既仁慈又勤政。洛得蔭想:“這裡平時是慈禧太后、光緒皇帝會見大臣的場所。我在這裡被召見,恐怕是吉事而非凶事。”他提起的心稍稍放下。不過他知道,慈禧是個喜怒無常、變化多端的女人,應對稍有不慎,有可能惹來殺身之禍,所以絕不能掉以輕心。
殿裡的大太監把洛得蔭引進仁壽殿,只見大殿中間有地平床,上置紫檀木雕制屏風,屏風頂上有金色鬧龍九條,屏風後面的大壁上有二百多個不同寫法的“壽”字,地平床中央有寶座。大殿中肅立著十多個宮女與太監,卻靜得如入無人之境。“她在搞什麼鬼?”洛得蔭剛放下的心又提了起來。大太監示意洛得蔭停步,自己進入暖閣,不一會兒,大太監走出,大聲說:“太后召見洛公子。”
洛得蔭走進暖閣跪下叩拜:“小民叩拜太后,恭祝太后萬壽無疆。”
慈禧太后:“平身,賜座。”
洛得蔭坐下後,慈禧太后道:“長得果然雄偉俊俏……你知道今日為何召見你嗎?”
洛得蔭低著頭,誠惶誠恐地:“稟告太后,小民不知。”
慈禧:“前方我大清軍民打了勝仗,哀家聽說你和魏子奇都慷慨解囊,為這次勝利立下功勞。”
洛得蔭:“啟稟太后:前方勝仗是太后英明果斷,運籌帷幄,指揮若定的結果。小民身為大清子民,長期受惠於我大清國泰民安,今為大清國之安定獻出微薄家財,理所應該,何功之有。”
慈禧笑著說:“好,你很會說話,我很喜歡。抬起頭來,讓我看看。”
洛得蔭:“稟告太后:小民不敢。”
慈禧:“為何不敢?”
洛得蔭:“因為太后是高山仙嶺,小民乃小河流水,小河不敢仰望高山。”
慈禧高興地:“哈哈,你就大膽抬頭看我,不必拘束。”
洛得蔭抬頭間,看到一個滿臉皺紋、塗了厚厚一層胭脂臉粉的老太婆,不由得打了個寒戰,馬上把頭低下。
慈禧有點生氣,語氣變得冷漠與威嚴:“怎麼了,是因為我長得很難看,嚇著你了?”
洛得蔭心裡咯噔一聲,頓時冒出了一身冷汗。他知道自己犯了大忌,但他馬上冷靜下來,機警地接過太后的話說:“稟告太后,您很好看,只可惜……”
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慈禧不悅:“可惜什麼?”