河道道臺的話都被一字不漏地記錄下來，並且按下整個手掌的手印畫押。 “我們現在離開這裡，你就裝作暈倒，等我們走遠了，你再回去覆命吧。至於該怎麼說，我想你應該明白。” 河道道臺拼命點頭。 眼睛一閉，躺下裝死。 在此之前，薛守拙問這個道臺，有什麼證據可以證明周定邦新開的河道有問題？ “你們可以去鹽場那邊看一看，本來鹽場地勢高，是不怎麼遭水災的，現在也時不時會被水淹一下子。因為周定邦要開通新的出水口，把鹽場的地勢變低了。” 薛文堂一行人趕緊往鹽場走。 淮北是重要的食鹽產區。 大家都知道淮揚富足，淮揚的鹽商富得流油。 一般人不曉得，鹽商賣的鹽來自於淮北鹽場。 製作鹽的人被稱為灶戶。 鹽商富得流油，可是灶戶非常貧困。 賣油的娘子水梳頭。 灶戶靠著鹽田過活，但是鹽田最怕洪水。 洪水不但會毀壞鹽田，也會毀掉河畔的草蕩，那是燒鹽的材料。 【白頭灶戶低草房，六月煎鹽烈火旁。 走出門前炎日裡，偷閒一刻是乘涼。】 鹽是靠用火一點一點煮出來的。 陰曆六月炎熱的夏天，灶戶們都在忙著煮鹽，火焰炙烤著人體。 走到太陽下面，都算是乘涼。 鹽商在那裡歌舞昇平，而灶戶遇到天災，只能賣兒賣女。 灶戶的生活太苦了，很少有灶戶能活到六十歲。 他們都漆黑著臉，男女老少都有些灰頭土臉的衰敗。 薛文堂一行人看到的就是這個景象。 “這裡離揚州不遠，原來灶戶過著這樣的生活。” 閻次非自覺是幾個人裡面非常知道人間疾苦的，也不由得暗暗吃驚。 他問一個老者： “這裡一貫如此嗎？” 老者滿臉疲憊。 “以前多少還好一點，畢竟糧食沒有那麼貴，鹽也沒有那麼貴？” 鹽沒有那麼貴？ 這裡不就是產鹽的地界嗎？還在乎鹽貴不貴。 老者瞟了薛文堂幾個一眼： “你們是幹什麼來的，小心官府把你們當私鹽販子抓起來。” “我們不是販私鹽的。” “呵呵，官府管你們那麼多？逮住了打一頓，不把身上的錢給官老爺，不放你們出來。” 薛守拙上前問： “老人家，灶戶還需要自己買鹽吃嗎？” 老頭笑了： “你們連這個都不知道，灶戶煮出來的鹽，一毫都不許自己留，也得買鹽吃，還得買高價鹽。” 灶手裡頭不許有鹽，留鹽了，就會被當做販私鹽的處理。 鹽引只有鹽商有。 大鹽商透過賄賂官府，獲取世代販鹽的資格。 他們勾結官府，以極端低價從灶戶手裡獲得鹽，卻轉頭把高價鹽賣給灶戶。 以前淮北不缺糧的時候，灶戶買糧食還花不了太多錢，現在，淮北土地退化，糧食產量減少，灶戶十家有九家食不果腹。 “很多人活不起，都逃走了，沒逃走的都是老弱病殘。像我這種老鹽骨頭，熬著，馬上就要熬死了。” 小核桃有些受不了，一路走來讓她回想起小時候的生活。 沒吃沒喝，孃親跑了，她爹要賣了她。 小核桃忍不住哭了起來。 老者看到小核桃哭了，只是搖搖頭。 有什麼好哭的。 人活得不如狗，家家如此。 薛守拙開口： “我終於明白了，為什麼產鹽的地方，還有人往這裡販私鹽。估計是淮北的匪寇搶劫鹽商，再把鹽給私鹽販子，以稍微低的價格賣給灶戶。” 以正常的方式活不下去，必然會催生犯罪。 老百姓活不下去，去偷去搶去殺人越貨，去販私鹽，再簡單不過。 文徵暉說淮北窮山惡水，那麼是誰把這裡變成窮山惡水的？ 這些大臣，難道就不羞愧？ 這時，有官吏帶著官差捕快趕來。 “你們，是幹什麼的？都站住，跟我去衙門走一趟。” 來人氣勢洶洶。 鄭彥中看不慣，上去一腳把這名官吏踢翻了。 閻次非任霞飛等人把官差捕快掀翻在地。 “你們不問青紅皂白，想幹什麼？” 薛文堂心裡也是一肚子氣，老好人的脾氣都沒了。 他上去給了這名官吏一腳。 “說，你們是不是經常隨便抓捕過往行商，誣陷他們是私鹽販子，趁機勒索？” 薛守拙心想，看吧，把麵糰一樣的老爹