人早不習武，雖人數十倍於契胡戰士，卻屢屢戰敗，不能退敵。

於是北魏朝廷上下整日憂懼，一眾文武計無所出，只得城門晝夜緊閉，戒嚴以對。

值此危難時刻，通直散騎常侍李苗挺身而出：朝廷有不測之危，正是忠臣烈士效節之日也。臣雖不武，請以一旅之眾，為陛下出戰，徑斷河橋，以擒契胡之寇。

孝莊帝聞言驚喜不置，連忙應承准奏。

李苗乃選死士三千，趁夜繞道黃河，備船百艘，內裝乾草及引火之物，從馬渚順流而下。見離河橋還有數里之時，一聲令下，將草船點燃，衝向河橋。

當時火勢瀰漫河面，將河橋剎時燒著，火光沖天。契胡士兵在南岸，見河橋突然冒起大火，怕後路被斷，皆惶恐不安，連忙回撤，眾人爭搶上橋。

此時河橋已遭受火焚多時，數百人踏上橋面，只聽轟隆巨響，瞬時河橋斷裂數段，契胡士兵連人帶馬落入河中，溺死一半。

李苗見大功告成，便停於黃河中小洲之上，等待城中援軍出來接應。但城中之人根本不信李苗能夠得勝，以為其只不過效其愚忠，必已死於契胡馬刀之下，故未出援軍。

爾朱世隆折兵大半，早已惱羞成怒，於是率兵搶船，急攻小洲。

李苗率衛士奮力抵抗，直至手下全部壯烈犧牲，見城中竟然不出一兵一卒來救，知道必然無幸，於是長嘆一聲，縱身掠起，自投黃河而亡。

洛陽城頭孝莊帝及百官袖手而觀，見其場面如此悲壯，不由皆現愧色。

爾朱世隆經此突襲，實力大損，再次復為鼠膽，忙率軍北撤。

洛陽得保，孝莊帝暫時躲過一劫。但北魏朝廷此時僅據洛陽一城，放眼四面楚歌，盡是爾朱家族天下。孝莊帝此時方悔誤聽元徽之言，不該輕殺爾朱榮。

爾朱兆駐守汾並之地，聽聞爾朱榮遇刺，即從汾州率兵佔據晉陽，又疾馳至山西長子，與爾朱世隆合兵，欲要報仇。

兩人反意已決，便推魏朝宗室太原太守元曄為帝，以此另立朝廷，對抗元子攸。

元曄乃魏太武帝拓跋燾太子拓跋晃後代，即被立為皇帝，遂大封功臣：封爾朱兆為大將軍，晉爵為王；爾朱世隆封為樂平王，爾朱仲遠為車騎大將軍、尚書左僕射。

封賞已畢，厲兵秣馬，合兵殺向洛陽。

爾朱天光聞說新立皇帝未封己爵，不由大怒。乃採取首鼠兩端之策：一面向朝廷表示效忠，以此迷惑元子攸；一面又使手下告諭朝臣，密謂即將進攻洛陽，另立新君。

孝莊帝此時為求自保，只得盡出國庫，四處招募勇士。不管此前是為強盜、叛賊，盡恕前罪，全都蒐羅為將，欲拼死一搏。

時有渤海豪族高乾、高昂兄弟，因與元子攸私交甚好，便率族人接受招安，被命為黃門侍郎。聞說皇帝出資募勇，遂向元子攸請求，回鄉招募部曲，回來勤王護駕。

孝莊帝準之，乃封高乾為河北大使，高昂為直閣將軍，親自送至城外，斟酒奉予二人，每人痛飲三觥。因囑其二人道：京城倘有變，可為朕河上一揚塵也。

高昂飲罷棄觥，拔劍起舞，慷慨悲歌。兩兄弟由是辭帝東行，迴歸本鄉，豎起招兵之旗，真個是一呼百應，四周勇士皆歡躍而至。

旬月之間，高氏兄弟便得三萬餘眾，遂又優中選優，得一萬名精壯之士，編為前鋒，名曰“虎賁衛”，親加訓練，乃成無敵勁旅。

送走高氏兄弟，孝莊帝遂引眾官回宮，遣使下詔：命河西人紇豆陵步蕃襲擊秀容，牽制山西叛軍後路，源子恭率兵抵擋爾朱兆南下；派鄭先護、楊昱率降將賀拔勝，前去征討爾朱仲遠。城陽王元徽調配軍資，以供各路軍馬，並行升賞臧陟。

元徽詭計多端，惟對於軍國大事十足低能。不僅低能，