時纓令兩人退下，宣華公主感激地看了她一眼，低聲支吾道：「阿鸞，我知道不該在這時候問你，但……但我別無辦法，我……我想問，那個……淑妃娘娘給你的桂花酒還有富餘嗎？」

時纓怔了怔：「公主殿下，您要做什麼？」

宣華公主沉默了一下：「我聽說，那裡面放著……放著絕嗣藥，所以……我也想喝一杯。阿鸞，算我求求你，如今人為刀俎我為魚肉，我無力違抗陛下的命令，但我著實……著實不想給北夏人生兒育女。到了北夏，我絕無可能接觸到這種藥品，可若現在服用，過十天半月就會不留任何痕跡，更別說我抵達北夏國都，最早也要在九月。阿鸞，這是我最後的尊嚴，你可以成全我嗎？」

說著，她的眼淚簌簌而落，兀自站起身來，竟是要給時纓下跪。

時纓連忙拉住她：「公主殿下，萬萬不可。」

她望見宣華公主充滿哀傷與請求的雙眼，深吸口氣，傳青榆入內，吩咐她去馬車中取酒。

那壇酒她一口未沾，本想著回頭偷偷處理掉。

宣華公主見狀，連聲道謝，眼底仍含著瑩瑩淚光，嬌艷如花的面龐上卻露出一抹解脫的笑容。

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另一邊，慕濯問過屬下，果不其然，有人狀似無意，悄悄檢查了門外的血痕。

那些都是動物血，倘若被他們取到新鮮的，定能發現其中端倪，然而驛站外皆是黃土鋪路，血滲入泥土砂石，轉瞬就會幹涸，從顏色看，不見任何蹊蹺。

淑妃留著後手，時纓已悉數考慮在內。

少頃，大夫提著煎好的湯藥趕來，慕濯接過，朝內室走去。

卻被丹桂攔住：「殿下，娘娘和宣華公主有些事情處理，您不大好進去，可否稍等片刻？」

屋裡飄來濃重的血腥味，全然不似作假，慕濯暗自心驚，見丹桂雖臉色發白、卻並無慌張，突然意識到什麼——

這時，伴隨著一陣窸窸窣窣的響動，宣華公主的身影繞過屏風，步履緩慢，面上沒有絲毫血色。

「岐王殿下。」她輕聲致意，旋即搭著青榆的手，徑直離開。

慕濯進入內室，血腥味愈發濃烈，時纓失神地坐在榻上，不遠處立著一架屏風，氣味正是從那裡飄來。

丹桂匆匆跑去屏風後面，強忍著沒有發出驚叫，屏住呼吸，飛快地將狼藉收拾乾淨。

聽到腳步聲，時纓抬起頭：「宣華公主喝了桂花酒，她說不想……」

她的嗓音漸弱，再無以為繼。

宣華公主與她不同，從前在宮裡，她見過她和那些年幼的皇子公主玩得不亦樂乎，她對孩子的喜愛完全寫在臉上。

但如今，宣華公主毅然決然飲下絕嗣藥，沒有哪怕一瞬的猶豫。

皇帝避而不戰，一邊將和親視作恥辱，一邊卻聽從朝中主和派的建言獻策，送女兒遠赴漠北。

他不肯出半點軍費給北疆守軍，但又幻想慕濯可以成為一把有用的刀，蕩平北夏，再回京自投羅網，接受鳥盡弓藏的命運。

她按捺心緒，嗓音沙啞：「殿下，她做夢都想回來。她不會永遠留在北夏的，對嗎？」

「不會。」慕濯握住她冰涼的手，「待我攻破北夏國都，定將她以功臣的身份迎接歸鄉。」

時纓點了點頭，看向他另一隻手裡的瓷碗。

「這是劉大夫給你開的藥，趁熱喝了吧。」慕濯坐在榻邊，親自用湯匙餵給她。

湯藥苦澀，時纓不禁蹙起了眉，待她飲完最後一勺，他將事先準備好的蜜餞放入她口中：「我小時候生病不願喝藥，祖父便是用這種方法哄我，可惜我不領情，非要他拿出別的東西作為交換，比如一把新匕首，才肯乖乖吃藥。我只當自己了不得，還會跟人討價還