傍晚時分，趁著天色昏暗，她乘車出了城。

最後回望了一眼夜色下的靈州，她感慨萬千，卻是露出心滿意足的笑容。

旋即，她令車夫和護衛啟程，快馬加鞭直奔杭州。

她與慕濯南下北上、天各一方，但她心中平靜而安寧，已然在期待數月後的重逢。

只因心意相通，縱使相隔萬裡，卻也彷彿還在彼此身邊。

她落下窗帷，靠回軟墊，車廂內寂然無聲，向來活潑的丹桂也難得沒有說笑。

時纓只當二婢也心有不捨，便未多言，直到後半夜，一行人在客棧下榻，她才覺出幾分不對。

進屋後，她問道：「青榆，你怎麼了？」

青榆從始至終心不在焉，跨過門檻的時候還差點被絆倒，所幸丹桂眼疾手快扶了她一把。

「奴婢無礙。」青榆勉強打起精神，「只是……只是離開靈州，有些傷感而已。」

時纓無奈又好笑：「你是放不下靈州嗎？你依依不捨的另有其人吧。」

青榆欲言又止，丹桂覷著她的臉色，鼓起勇氣道：「娘子不知，今天早上，莊小將軍問青榆姐，倘若這次他能活著回來，她是否願意嫁他為妻，青榆姐答應了。」

出門在外，兩人不再稱呼時纓「娘娘」，以免招惹不必要的麻煩。

「我只是為了給他一個念想。」青榆忙不迭爭辯道，「如果我一口回絕，他……」

她不願說不吉利的話，將後半句嚥了回去。

時纓和丹桂對視，試探地問：「你為何不願接受他？只是因為想留下伺候我嗎？」

青榆略作遲疑，低聲道：「奴婢確實捨不得娘子，而且……莊小將軍少年英雄，功成名就、飛黃騰達是遲早的事，奴婢出身卑賤，自認配不上他，現在他喜歡奴婢，可等他接觸過家世顯貴、樣貌也遠勝奴婢的女子，誰能保證他不會見異思遷，將奴婢棄若敝履？」

說罷，她哀求地望向時纓：「娘子，奴婢只想跟著您，您別不要我。」

時纓啞然失笑：「放心，你若不願意，我又怎會擅作主張將你許給他？但是，你用尚未發生的事情揣測他，對他是不是有些不公平？」

青榆語塞了一下，神情低落道：「奴婢的阿爹便是這樣拋棄了阿孃，在他變心之前，他們也是鶼鰈情深、琴瑟和鳴的一雙眷侶。他被一位富家千金相中，毫不猶豫地丟下了我們，阿孃帶我登門討要說法，他避而不見，還讓家僕將我們打出去。阿孃為了保護奴婢，被打成重傷，當晚就咽氣了，奴婢不得已賣身葬母，被老夫人看到，發善心帶回林家，才得以活下來。」

她口中的「老夫人」便是時纓的外祖母。

時纓想起自己三四歲的時候，某天，外祖母引來一個與她年歲相仿的女孩，說是給她做婢子。初見之時，青榆沉默寡言，性情也頗為拘謹，但她勤勞能幹，跟嬤嬤學習的時候最為努力，做事也乾淨利落，很快就得到了自己的喜歡，從此帶在身邊，直至今日。

她才知，青榆竟有過這樣的遭遇。

「好，不嫁就不嫁。」她執起青榆的手，語氣輕緩，卻鄭重其事道，「不必擔心，無論你以後做出什麼樣的決定，即使改變主意嫁了人，後又感到反悔，也隨時可以回來找我。你和丹桂早已被我視作姊妹，我這裡永遠都有你們兩個的位置。」

青榆頓時紅了眼眶。

丹桂見狀，心情也鬆快了些許，湊熱鬧般，將自己的手與兩人疊在一處。

青榆撲哧一笑，淚水卻倏然滑落。

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十月十八，漠北。

雖然是深秋，此處卻已飄起細雪，草葉枯黃，被朔風捲起，飛向蒼白的天空。

慕濯走進帳中，聽屬下們逐一稟報