這幾年來，賽斯一大半時間都窩在帕特那裡。伊斯米爾很少過問。可雌蟲就是有種直覺，對方知曉一切。

他看透了自己的軟弱和膽怯。

「如果他不告訴你，你會問嗎？」伊斯米爾的聲音如細細的冰錐，侵入賽斯耳中。

雌蟲掌心全是汗水。

「你不是喜歡伊登？這種時候, 不為自己爭取, 是在等什麼？」

賽斯胸口緊繃，臉上肌肉輕顫。

他的雄父真的都知道。他的痛苦得到了一絲撫慰。可下一刻，這點溫暖又變成了灼熱的苦液，讓他口中發酸。

「……我不能。」

伊登太溫柔。他不能利用對方的弱點。他不能那麼卑鄙。

「所以你逃了。」伊斯米爾冷淡地說, 「逃去諾弗瑞森。」

「！」賽斯猛地抬頭，臉上青紅交加，「不、不是，我是為了——」

「想改頭換面、變得更強大之後，再站到他的身邊？」

伊斯米爾打斷了賽斯。他自寬大的袖子中伸出修長蒼白的手，彎身撿起落在地上的資料夾。

「休都告訴我了。」

「賽斯，你想變得更好，和你與伊登的關係，是互不幹聯的兩件事。」

蟲帝帶有穿透力的目光緊盯過來，如閃著月華的一柄晶瑩利劍，輕輕鬆鬆劃開賽斯裹縛在身的厚重偽裝。

「諾弗瑞森。」雄蟲呢喃著這個名詞，微微搖頭。

「最樂觀的情況，你要在那裡待夠五年——這還不算和瑞德浩特的流動時間比。」

「差一點，你可能要用十年甚至二十年，才能達到你自認的『強大』。然後你回來，回到瑞德哈特，出現在伊登面前。」

「恕我直言，賽斯。那個時候，伊登早就是某隻雌蟲的雄主、很多隻蟲崽的雄父了。」

「——你不會再有機會。」

一滴水從高處跌落。粉身碎骨。不在意的假面崩裂了。

賽斯在空氣中聞到了自己的恐懼。辛辣酸澀又有鹹味——這是怯弱、憤怒、怨恨交織而成的氣味。

賽斯想讓伊斯米爾閉嘴！想將眼前的瓷器得粉碎！想摔門衝出再也不踏足此地！

可對方仍在繼續。

「休對你太放縱了。這麼大的事，居然任由你自己做決定。」

憤怒和煩躁怒濤般沖刷著賽斯的胃壁。他把雙手緊握成拳，力氣之大，以至於他全身的肌肉都在互相搏鬥。

「諾弗瑞森不適合你。」

一抹嘲諷在伊斯米爾嘴角一閃而過：「賽斯，你不用非得去那鬼地方。」

「我可以給你和伊登賜婚。內閣、國會也許會有蟲反對。但不會有問題。」

「——什麼？！」

黑髮少年抬頭。他眉骨處的新鮮傷疤向外猙獰地開裂，嘴唇淡得全無血色，冷峻的頜骨處全是淤青。

他以為自己聽錯了。他感到暈眩和高熱。

「你是我的蟲崽，如果你想要伊登·洛奧斯特，那麼你就會得到他。」

「你……」

賽斯開始顫抖。憤怒湧上胸腔。他霍然起身：

「你別開玩笑了！」

天色漸晚，餘暉更艷。伊斯米爾流水般垂順的黑髮在風中輕輕飄動。

面對親生蟲崽衝動的冒犯，他坐得依然那般端莊優雅，猶如光影流轉間渾然天成的靜態素描。

「只要你放棄那個愚蠢的想法。」

「這就是我的允諾。」

渾身的血管都收緊了。一聲嘶啞的低吼從賽斯喉嚨迸出：

「我的事不需要你管！我自己可以處理！」

「怎麼處理？」雄蟲犀利的目光射向少年的臉