臨近年關，算盤子“噼哩叭啦”響了三天後，牛管家心情沉重地向東家稟報。除去米糧店和藥行，其它店鋪盈餘大幅縮水，淨利不到往年的四成，而這四成之中，又有近一半還只是賬面數字。若照往年慣例，將節前開銷、長工例錢算上，刨幹打淨所剩無幾了。

“饃饃不吃，在籠裡放著呢。”

說是這樣說，穆羽其實也很著急。看如今大勢，已然不同以往，只怕再難好起來。清欠之事也夠頭疼，追得慢了人家不在意，操之過急又難免傷和氣。為今之計，恐怕要思謀變通之途了。

近段時間以來，風傳要修南同蒲鐵路。穆羽想，炭業風險雖大，卻是用不盡的財源。將來煤炭外運更加通暢，利市也會更大，如果能爿個現成的窯口、開個炭場，不是為斛家開了條新路、為將來多了一股活水嗎？

可是隔行如隔山，想要獨自開窯口，得有看地脈的好手，也得有肯吃苦、會管事的經理人。搭夥參股、坐地分紅是個辦法，問題是，現成的好窯口，有哪個願意把很容易就得來的利益分給別人呢？越想越覺得不那麼容易，只好邊走邊看，等待時機了。

明文來說清欠的事，穆羽馬上想到泥潭村的侯家和那家。那家開著米糧店，侯家開著雜貨鋪，心想不如順便去打聽打聽，看有沒有要出讓的窯口。他將自己的想法告訴明文，並囑咐道：“人各有難處。實在無力還的，或者先討個期限，或者以物頂賬，都行。”

自有了雪晴，明文多半時間在盛記，少一半時間陪頎英。夜來，明文恰好在府裡，睡得早，起來得也早。頎英知他要下鄉，拿出新毛衣讓他換上，前後左右看了，又拿來棉袍，遞上貂皮帽，給他繫上條圍巾，仔細看個夠，才放他走。她比往常更加體貼明文，恨不得他哪裡也不去，時時刻刻就在府裡，抬腳就能找到，眨眼就能看到。她明明也知道，這不過是痴心妄想，可還是要痴心，還是要妄想。

同去的還有牛四。明義在家裡膩煩了，聽說去泥潭村，也要跟著。他怕哥哥假應承，也起了個大早，在門房候著。起得更早的是常柱兒。他將車廂裡放了火盆，盆裡燃了木炭，早將車裡燒得暖渥渥地。

馬車出了城，沿官道一路向西，不知不覺已到汾水邊上。陽光照耀下，封凍的河面發出粼粼白光。一個老羊倌舞正弄著羊鞭和小鏟子，指揮羊群踏冰過河，羊們咩咩著畏縮不前，羊倌就罵將起來。自泥潭村方向，一個車隊緩慢走近來，車輪的轟隆聲越來越大。明文叫車停下，幾人下車站到路旁，看著炭車一輛接一輛過去。牛四攔住最後一個車老闆，客氣地問道：

“敢問兄弟，這炭送往哪裡？”

“古陶。”

“買賣可好？”

“好個屁！也就掙幾個腳錢，一家老小有碗飯吃。”

“窯上生意如何？”

“窯上？人家那叫才日進斗金哩。像俺們這些跑腳的，也就比窯黑子們強些。他們四塊石頭夾一塊肉，一不留神便將小命搭上，那才不是人乾的活呢。”一邊上下打量明文：

“面前這位好生福相，不知在哪裡發財呀？”

聽牛四說是城內斛家大少爺，車老闆不由得肅然起敬，嘖嘖連聲：“小人有眼不識金鑲玉。前幾日路過城裡，看見過熱鬧，滿街都說斛家公子娶二房，莫不就是這位？”

牛四點頭：“正是。”

車老闆拱手道：“公子果然好人品。恭喜恭喜！”

車老闆趕車向前去了。牛四摸出個白錫酒壺，讓明文兄弟喝兩口祛寒。明文兄弟各啜了一口，交還牛四。牛四喝了一口，交給常柱兒。常柱兒接過酒壺，猛喝一大口，再交給牛四。牛四將酒壺搖了搖，重新揣到懷中。

不遠處，就是泥潭村了。

：()明月堡