晨曦熹微，薄霧籠罩著河岸，新修的水壩卻顯得死氣沉沉。顧長淵策馬來到工地，只見稀稀拉拉幾個工匠在搬運石料，毫無幹勁。河岸邊的泥土依舊鬆軟，挖掘的河道也只推進了一小段，與預期的進度相差甚遠。

“王工頭，”顧長淵的聲音在河邊響起，帶著一絲不易察覺的冷意，“工程進度為何如此緩慢？”

王工頭一個激靈，連忙放下手中的工具，搓著手跑到顧長淵的馬前，弓著身子，額頭上滲出細密的汗珠。“顧大人，這…這…”他支支吾吾，眼神閃爍，不敢直視顧長淵。

顧長淵翻身下馬，走到還未成形的水壩前，用手抓起一把泥土，微微皺眉。“王工頭，這土質鬆散，可有按我說的比例混合黏土和石灰？”

王工頭臉色更加蒼白，“回…回大人，都…都按吩咐做了。”

一旁的徐凜風靜靜地觀察著王工頭的反應，心中已有了幾分猜測。他翻看著手中的賬簿，上面記錄著工程的各項開支，卻發現許多地方語焉不詳，數字也頗為蹊蹺。

“王工頭，”徐凜風合上賬簿，語氣平靜，“這賬目上記載，購買石料的費用比市價高出不少，這又是為何？”

王工頭嚇得雙腿一軟，差點跪倒在地。“這…這…小的…小的不清楚啊…”

顧長淵的目光如炬，掃視著周圍的工匠，他們紛紛低下頭，不敢與他對視。他知道，王工頭有所隱瞞。修建水利工程是朝廷撥款，為的是造福百姓，如今卻有人從中作梗，延誤工期，中飽私囊，這讓他心中燃起一股怒火。

“徐凜風，”顧長淵低聲吩咐，“你再去仔細查查賬目，看看這筆款項究竟流向了何處。”

“是，大人。”徐凜風領命而去。

顧長淵走到一個正在搬運石料的老工匠面前，和藹地問道：“老人家，這工程為何進展如此緩慢？可是遇到了什麼難題？”

老工匠嘆了口氣，欲言又止，看了看四周，最終還是搖了搖頭，默默地繼續搬運石料。

顧長淵心中更加疑惑，他知道，這其中必有蹊蹺。他走到河邊，望著緩緩流動的河水，心中思緒萬千。這水利工程關係到民生大計，絕不能容許有人從中作梗。

夜幕降臨，一處隱蔽的豪宅內，燈火通明。李豪紳坐在太師椅上，手中把玩著一串玉珠，臉上露出貪婪的笑容。

“陳師爺，那顧長淵可有察覺？”

陳師爺站在一旁，躬身答道：“老爺放心，那王工頭已經被我們牢牢控制，不會洩露半點風聲…”

李豪紳肥厚的臉上堆滿了油膩的笑容，手指摩挲著玉珠，發出清脆的碰撞聲。“這修水利的銀子，可是塊肥肉啊！陳師爺，你這次做得不錯。”

陳師爺諂媚地笑道：“老爺過獎了，小的只是略施小計，那王工頭膽小如鼠，幾句恐嚇便乖乖聽話了。”

“哼，這群泥腿子，給他們點甜頭就感恩戴德，給他們點顏色就嚇得屁滾尿流。”李豪紳不屑地撇了撇嘴，“只是這顧長淵似乎有些精明，我們得小心些，別被他抓住了把柄。”

陳師爺眼珠一轉，計上心來。“老爺放心，小的已經想好了對策。我們可以散佈謠言，說這顧長淵是朝廷派來搜刮民脂民膏的，讓那些愚民對他不滿，到時候他就算查出什麼，也無人相信。”

李豪紳撫掌大笑，“妙計！妙計！就按你說的辦！等這水利工程完工，我就能從中撈一大筆，到時候再把這顧長淵趕出這裡，這塊肥肉就徹底屬於我們了！”

與此同時，破敗的茅草屋內，王工頭一家老小圍坐在昏暗的油燈下，氣氛壓抑得令人窒息。王工頭的手顫抖著，緊緊握著手中的粗瓷碗，碗裡的稀粥卻怎麼也送不進嘴裡。

“爹，你到底怎麼了？這幾天都魂不守舍的。”王工