金鑾殿上，香爐嫋嫋，龍涎香的氣息瀰漫在空氣中，卻掩蓋不住那股無形的壓迫感。顧長淵跪在金磚之上，感受著帝王的目光如炬，彷彿要將他整個人都看穿。

“顧愛卿，近來在吏部任職可還習慣？”皇帝的聲音聽不出喜怒，卻讓顧長淵感受到一股莫名的寒意。

“回皇上，臣一切安好，多謝皇上關心。”顧長淵低著頭，語氣恭敬。

皇帝輕笑一聲，這笑聲卻讓顧長淵心中更加不安。“朕聽說，顧愛卿最近拒絕了不少人的好意啊。”

顧長淵心中一凜，知道皇帝指的是他拒絕各方勢力拉攏的事情。他抬起頭，目光坦蕩地迎上皇帝的目光，不卑不亢地回答：“回皇上，臣為官清廉，只求為國為民，不敢有任何私心雜念。”

皇帝眯起眼睛，審視著顧長淵。這年輕官員的臉上，沒有絲毫的慌亂，只有沉著和堅定。這讓皇帝心中更加疑惑，也更加警惕。

“顧愛卿，朕問你，如今國庫空虛，邊境戰事不斷，你認為該如何解決？”皇帝突然丟擲一個尖銳的問題。

這個問題，朝中大臣們已經爭論了許久，卻始終沒有找到一個合適的方案。皇帝此時提出這個問題，無疑是想試探顧長淵的真實想法。

顧長淵深吸一口氣，他知道，這是一個關鍵時刻。他必須謹慎地回答，既要表明自己對朝廷的忠誠，又要避免捲入黨派之爭。

“回皇上，臣認為，當務之急是開源節流。開源方面，可以鼓勵商貿，發展經濟；節流方面，則要嚴查貪汙腐敗，減少不必要的開支。”顧長淵頓了頓，繼續說道，“此外，邊境戰事也需要儘快解決，才能減少軍費開支。”

他的回答，既沒有偏袒任何一方，也沒有提出任何激進的方案，顯得十分穩妥。

皇帝聽完，沒有立即表態，只是靜靜地看著顧長淵。殿內一片寂靜，落針可聞。

許久，皇帝才緩緩開口：“顧愛卿的建議，朕會考慮。不過，朕還有一事不明。”

顧長淵心中一緊，預感到接下來才是真正的考驗。

“顧愛卿如此年輕，卻有如此見識，不知師從何人？”皇帝的目光銳利如刀，彷彿要刺穿顧長淵的偽裝。

顧長淵心中思緒電轉，他知道，這個問題不能隨便回答。他略一沉吟，緩緩說道：“臣自幼熟讀經史，又曾遊歷四方，所學甚雜，不敢說是師從何人。”

皇帝的眼神更加深邃，他盯著顧長淵，一字一句地說道：“顧愛卿，朕希望你記住，忠君愛國，方是為臣之道。”

“臣謹記皇上教誨。”顧長淵叩首，額頭上滲出細密的汗珠。

皇帝揮了揮手，示意顧長淵退下。

顧長淵起身，緩緩退出金鑾殿。他感覺自己的後背已經被冷汗浸透。

走出宮門，徐凜風早已等候多時。看到顧長淵出來，他連忙迎上前去，低聲問道：“大人，如何？”

顧長淵搖了搖頭，臉色凝重。“皇上，他……”

顧長淵深吸一口氣，壓下心頭翻湧的不安。“皇上，他…似乎對我起了疑心。”

徐凜風臉色一變，“疑心？大人何出此言？”

“方才皇上問我師從何人，又特意敲打我要忠君愛國。”顧長淵揉了揉眉心，疲憊之色顯露無疑。“這分明是在試探我的底細，懷疑我的忠誠。”

徐凜風沉吟片刻，分析道：“大人近日行事確實有些鋒芒畢露，先是改革吏部積弊，又拒絕了各方勢力的拉攏，難免會引起一些人的注意，甚至…傳到皇上耳中，被誤解也是有可能的。”

“誤解？”顧長淵苦笑一聲，“只怕皇上不是誤解，而是…看穿了。”他頓了頓，將金鑾殿上與皇帝的對話詳細複述了一遍。

徐凜風聽完，眉頭