在馬家雞飛狗跳之際，海城的劉陽一家卻過得紅紅火火，蒸蒸日上。劉母喜得一對龍鳳胎，劉陽的父親樂不可支。劉家的店鋪經營得風生水起，在劉陽的精心打理下，貨品琳琅滿目，價格公道合理，周圍鄰居無不稱讚，劉家也因此在當地穩穩紮下了根基。

劉陽一邊協助母親操持生意，一邊幫忙照顧年幼的弟妹，忙碌的生活讓他漸漸淡忘了失去小魚兒的那份失落。

劉家隔壁住著胡家。胡家共有五口人，有個嗜酒如命的父親，一位愛佔便宜的奶奶，一個性格軟弱的母親，一個備受寵愛的弟弟，還有家中的女兒胡青蘭。胡青蘭和母親在這個家裡毫無地位可言，吃的是殘羹剩飯，住的是破舊房屋，還時常遭受奶奶的責罵，久而久之，胡青蘭變得膽小怯懦。

胡青蘭的奶奶見劉家家業興旺，心中滿是嫉妒，便動起了去劉家蹭東西的心思。起初，胡老太到劉家借鹽巴、醬油、鍋碗瓢盆之類的生活用品，劉母為人和善，念及鄰里之情，都一一借給了她。然而，胡老太得寸進尺，來借東西的次數愈發頻繁，且從不歸還。

這天，當胡老太又像往常一樣前來拿東西時，劉母委婉地說道：“胡家大娘，您之前來借了好幾回東西，都還沒給錢呢。要是您手頭不方便，不如先記個賬，等年底您家彪子有了收入再結算吧。”

胡老太一聽，眼睛一瞪，大聲嚷道：“什麼？你那些東西還要錢？你們家開那麼大的商店，借點東西怎麼了？你是不是掉進錢眼裡了？”

這時，劉陽恰好在一旁，身邊還有幾位嬸子、大娘在店裡選購商品。劉陽走上前，心平氣和地說：“胡家奶奶，咱們是鄰居，這沒錯，但我們也沒有責任和義務白白供給您東西。我們店裡的貨品都是花錢進購的，都是有成本的。各位嬸子、大娘，大家都是鄰里，你們出去打聽打聽，同樣的東西，別家賣得是不是更貴？而且還得用票。做人吶，可不能太貪心了。我之前說的是借給您，並不是白送。要是眾多嬸子、大娘都像您這樣，來我們家商店蹭吃蹭喝，我們這店恐怕早就關門大吉了。真到那時候，你們去哪兒買這麼實惠的物品呢？嬸子、大娘們，你們說是這個理兒吧？”

店裡的幾位嬸子、大娘紛紛點頭，對胡老太說道：“胡家嫂子，人家開店確實不容易，已經給咱們很大的優惠了，做人不能太貪心了。”“就是，胡家寡婦，人家又不是你兒媳婦，憑啥白給你東西？趕緊掏錢吧！”

眾人紛紛附和，對著胡老太指指點點。胡老太頓覺臉上無光，氣急敗壞地從褲兜裡掏出幾塊錢，扔在地上便匆匆離去。她心裡憋著一口氣，回去後就把兒媳張桂花叫到跟前，痛罵一頓，又在其耳邊低語了幾句，張桂花唯唯諾諾地點了點頭。

兩天後，張桂花在劉家店外徘徊。劉陽瞧見了，告知母親：“娘，隔壁的張嬸在咱們店外轉悠好幾天了，也不知想幹啥。”劉母看了一眼，因店裡忙碌，並未太在意。之後劉母出門招呼張桂花：“張嬸，有事嗎？進來坐會兒。”劉家店鋪裡有張方桌和幾把椅子，閒時鄰居們常來喝茶、嗑瓜子、聊天，劉家都是免費招待。

張桂花走進店裡，她在胡家長期受氣，性格膽小怕事。“劉姐。”張桂花喚道。“進來吧，外面冷。”劉母說道。張桂花緊了緊身上那件洗得發白且打著補丁、已穿了好幾年的單薄衣衫。自嫁到胡家，她一直沒工作，全靠酒鬼丈夫那點微薄工資度日。胡家公公早亡，婆婆獨自拉扯大兒子，雖婆婆與丈夫強勢，但張桂花覺得有個家就滿足了，畢竟在孃家她也是受氣包，早已習慣。

張桂花手握茶杯，盯著杯中散開的茶葉，猶豫許久才開口：“劉姐，我想求你件事。”她雙手摳著指甲，不敢直視劉母。“你說。”劉母正好此時店裡不忙，便坐下與她閒聊。“我想在你這兒找點活幹，不知行不行？”張桂花