步姑娘在母親靈前長跪三日三夜，原本如花似玉的面容，因悲傷過度而日漸憔悴。劉夫人聽說，心疼不已，心想：“這姑娘熬到這般年紀還未嫁人，實在是可憐。不如我收她做乾女兒，為她尋個好人家嫁了，也好讓她這輩子不再受苦。”

劉夫人如今在江東貴婦圈，那可是聲名顯赫。憑藉女兒袁綺綺的關係，哪位貴婦人見了她，不得表面恭敬有加？在步姑娘母親下葬後，劉夫人便提出要收步姑娘為乾女兒。

步氏一族自顧不暇，剛到此處，生計尚無著落，家中男丁亦無正當職業。如今，家旁邊的貴婦人要收族中的孤女做乾女兒，他們求之不得，自是滿口答應。

於是，步姑娘便拜了劉夫人為乾孃。劉夫人慈愛地詢問：“孩子，你今年多大？叫什麼名字？”

步姑娘輕聲答道：“回乾孃的話，我小字彤彤，今年二十歲。”

劉夫人拉起乾女兒的手，眼中滿是憐惜：“可憐見的，你比我家小女兒還大一歲呢。我家那小女兒，你沒見過，她為人機靈又爽快，心地最是善良。改日待她回孃家探親，我讓你們見見面，你們肯定能一見如故，親如姐妹。”

如是，袁綺綺毫不知情，母親劉夫人擅自做主已為她認下一個乾姐姐。劉夫人自己倒是滿心歡喜。

當年，劉夫人面對自家孩子們，小女兒袁綺綺和小兒子袁耀都在身邊時，只覺得整日吵鬧，心煩意亂。看小女兒，覺得她不夠乖巧懂事；看小兒子，又殫精竭慮，嫌自己能給的寵愛不夠，只恨家境不夠富裕，不能把所有的好都給他。如今，小女兒早已嫁為人婦，時不時還能補貼她一些錢財；小兒子也出息了，前不久被孫將軍提拔，做了丹徒縣縣令。家中只剩下她這個老太婆，帶著幾個侍女和隨從，難免感到孤單寂寞。

平日裡，劉夫人閒來無事，要麼去城中逛逛，買幾本鎮江老轅的書回來看看，要麼去其他貴婦人家中吃酒聊天，日子過得平淡又無聊。如今，來了個失去雙親的孤女，正好填補了她空巢老人內心的空缺。

劉夫人對新收的乾女兒，比對當年的小女兒袁綺綺還要溫柔體貼：“你既認了我做乾孃，就把這裡當成自己家，有什麼需要，儘管跟乾孃說。若是你一個人在家害怕，就常來陪乾孃說句話，乾孃如今家中人口冷清，正需要人陪伴。”

即便劉夫人這般熱情，步姑娘卻依舊小心翼翼，只是輕輕點頭作為回應。

眼見乾女兒這般溫順乖巧，劉夫人護犢之情愈發熾熱，仿若老母雞庇佑雛兒，滿心慈愛。恰逢此時，聽聞書商徐兵自北方歸來，劉夫人頓時興致頗高，笑盈盈地對乾女兒說道：“明日，乾孃帶你進城逛逛，去瞅瞅江東時下最流行的鎮江老轅所著之書。那商行老闆回來了，說不定攜了新書，可有趣得緊。”

談及京口的風尚潮流，劉夫人滿面得意，仿若那潮流盡在她掌控之中。步姑娘實則對這些一知半解，可瞧著新認乾孃這般興味盎然，也只得輕輕點頭應下。

書商徐兵自許都折返京口，這一路可被江東的貴婦人們催得緊巴巴的。本需三十日的悠然行程，硬生生被壓縮至十日之內，著實匆忙。彼時許都尚是春寒料峭，寒氣未消，南下途經壽春一帶，亦是春意遲鈍。待渡過長江，入目便是繁花似錦，漫山遍野奼紫嫣紅，一片爛漫春光。徐兵一路行來，看管沿途景色，心中還記掛著老轅的新書。離了江東這三月有餘，他與鎮江老轅未曾有過絲毫聯絡。老轅那本關於納妾的書究竟完稿與否？徐兵心中無底，卻只能硬著頭皮趕回，準備到時見機行事。

令徐兵欣喜若狂的是，剛到商行不久，老轅便遣人送來了一冊新書，名為《林家有女初長成》。徐兵連歇口氣、洗去滿身風塵的工夫都捨不得，迫不及待地翻開書冊，匆匆瀏覽一番。

書中所敘，恰是家族妻妾