常巧之離開店鋪後，黃朝奉只站在門口揮手相送。

柳管家擔心常巧之不快，解釋道：“黃朝奉很守規矩，從不擅離店鋪。”

“為啥？他就是掌櫃，誰還敢拘著他走動？”

柳管家笑笑，“他從小就是學徒了，按照行規，但凡離店出門，身上的衣物、行李都得全部脫下檢查，以防夾帶偷盜，他也已經習慣了。”

這麼慘的嗎？常巧之突然有些理解他為何對老鼠如此上心了，不僅僅是因為供奉的行業神吧，也許是在當鋪待久了，養著老鼠當寵物呢。

常巧之感嘆了一番，突地偏著頭揪著柳管家的衣領道：“好你個柳管家，很不老實啊，當鋪那麼賺錢你還瞞著？說，還有什麼鋪子沒查？”

柳管家苦著臉道：“當鋪雖然來錢，但還得往其他鋪子補貼銀子呢。”

“你是說紅滿天？”常巧之放心道：“那能補貼多少，以後改成火鍋店，說不定還能大賺呢。”

柳管家討好地笑笑，“常姑娘，一個酒樓哪能虧多少，真正要貼的大頭是馬幫。”

對了，常巧之想起以前還借用過他們的騾子呢，她趕緊給柳管家撫平衣領，笑道：“馬幫好啊，不過柳管家還真會說笑，我就是靠馬幫發家的呢，怎麼會虧呢？”

柳管家嘆氣，“常姑娘有所不知，咱們這裡的馬幫運的是茶葉等緊俏貨，而柳家運的是生藥、糧食之類，平來利就不高，遇到些意外就得虧本。”

“沒關係啊，利不高就不幹了，我最近生意好，正缺馬和騾子呢。”常巧之的漢城生意還挺不錯，主要是因為漢城受災太嚴重，啥東西都缺。

不僅商號需要靠馬幫送貨，就連新任的潘知府都僱用馬幫往裡運救濟糧呢，而且據李傑透露，日後就連稅銀也會委託常記商號承運。

這不巧了嘛，正瞌睡著呢，天上就掉下來這麼一支馬幫。

柳管家面有難色，“可能不行，柳家的馬幫走的是京城和江南一帶，馬不一樣呢。”

常巧之的馬幫主要是騾子，還有一部分是適合山地行走的矮馬，而柳家的馬幫其實嚴格來說是馬隊，都是搞長途運輸的，都是跑得比較快的駑馬。

常巧之深感惋惜，那些馬就不適合在山區跑了，身形太高大，容易馬失前蹄，“可惜了，不過我還是不明白，他們怎麼會虧的？”哪有那麼多意外呢。

說到這個問題，柳管家悠悠嘆道：“哪裡都不太平啊，以前馬隊還能賺點錢，可是後來流民益多，咱們的貨被搶了幾次，還傷了好些護衛，折了本錢不說，還要另賠藥錢。”

“這會兒馬幫在哪兒呢？我去瞧瞧。”

“也是奇怪了，按理他們應該早從京城回來了。”

……

兩個月前，京畿地區遭遇了一場罕見的大蝗災，本該即將成熟的冬小麥全被啃食殆盡，就連樹葉、青草亦在蝗災中不保，入目所見竟無一絲綠色。

沒了收成的災民，眼見今年無望，為了求生俱都攜家帶口趕往京城，寄希望於城中開倉放糧。

可京城乃天子腳下，豈容許流民進城，護衛京城的將士將流民驅離返鄉，此時一碗清粥的價格已經高達四兩，流民無糧可食，與士兵頻起衝突。

而此時一支插著“柳”字旗的馬隊被流民圍住，他們想驅馬快速逃離，卻被一夥賊人用絆馬索攔下，馬伕和護衛等人與馬一同被甩飛了出去。

賊人沒有理會他們，而是舉槍、拿刀將馬群戳死，而後眾人就像餓狼一樣，撲在嘶鳴的馬身上快速地割下一大塊肉。

“頭兒，別管了，咱們趕緊回廣城吧，留得青山在，不怕沒柴燒啊。”眾馬伕拉住柳隊長。

柳隊長捶地，“這可怎麼辦，這麼多年打下來的基業就這麼沒了，我