一間並不十分寬敞的書房裡，朱常瀛略顯慵懶的坐在靠椅上，手裡把玩著一把精緻的藍寶石匕首，陽光透過斑斕玻璃窗折射在刀刃上，時而光芒刺眼。

桌案五步外，跪著一老者，髮髻凌亂、面色憔悴，額頭觸地，汗水陰溼半片石板。

“起來吧，李榷使大病未愈，別熬壞了身子。”

“奴婢不敢，奴婢有疾不能親迎殿下，奴婢萬死！”

“你確實該死！”朱常瀛冷冷道，“孤王還在福建呢，控訴你的狀子就收了幾十封，父皇的聖名都被你這狗奴給敗了！”

“奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”李鳳兀的老淚縱橫，泣血道，“老奴在廣東十年有一，無一日不戰戰兢兢，不敢說秋毫無犯，但也從不敢欺壓百姓。奴婢不糊塗啊，奴婢為皇家家奴，來廣東是為陛下分憂，而不是添亂的。但但廣東地處南疆，距離京師遙不可及。百姓刁蠻，鄉紳頑劣，皆視皇命律法如兒戲。而上下官員姑息縱容、置若罔聞，更有甚者，同本地鄉紳沆瀣一氣，虛報田畝、隱匿人口、假報災情、私相交易。老奴處處掣肘，不得已才行一些非常手段，不然不然這礦稅便一分銀子也收不上來啊。”

這就有意思了，朱常瀛示意曹化淳搬了把椅子，扶李鳳落座。

老傢伙低著頭，眼圈浮腫，淚水成行，委屈的不要不要的。

都是戲精，朱常瀛不去理會他有多少眼淚，而是饒有興致的問道，“虛報田畝這等事，你也知道？”

“老奴雖只知道一些，但也觸目驚心！”

“嗯？你不是隻負責徵收礦稅麼，這田賦與你無干吧？”

李鳳猶豫片刻，咬牙說道，“田賦確實同老奴無干，但各地礦場市鎮皆由士紳把持，老奴要收礦稅，他們便煽動礦工為亂；要收商稅，他們便鼓動商戶閉市；而海貿也以走私為盛，士紳多有參與，視市舶司如無物。老奴手中無兵，奈何不得這些人。思來想去，也就只有一個法子，查他們的田！隱匿田產一向是士紳逃稅的慣用手段，廣東又天高皇帝遠的，說有一半的田產人口被隱匿下來一點也不誇張。拿捏住一部分人，老奴方才能勉力維持，不負聖上所託啊。”

朱常瀛不置可否，悵然道，“也是苦了你了，不過你當清楚，能將狀子遞到我面前的都是什麼人，是以孤有些事不得不查，不得不做，總要給父皇給天下人一個交代。如何抉擇，便全在於你了。”

話音剛落，李鳳衰老的身軀已然不自禁在顫抖，掙扎起身，幾乎傾倒在地，嗚咽痛哭。

“廣東無人不欲置老奴於死地，還請殿下救我！”

什麼是黨爭，這就是黨爭。

鑑於朱常瀛之前的光輝歷史，廣東官員便以為李鳳死定了，開始集火輸出，而李鳳也預料到自己下場堪憂，於是才有了今日這一幕，也不藏著掖著了，即便死也要拉幾個同去。

沉默了片刻，朱常瀛淡淡道，“‘行有不得，反求諸己’，只有你自己才能救自己！”

李鳳愕然，惶恐道，“如何救，還請殿下教我。”

“我問你，窮苦人家捱餓，怎麼辦？”

“賣兒賣女？”

“你死了，你那些乾兒幹孫會為你哭喪麼？”

李鳳眉目聳動，恍然大悟，“多謝殿下指點迷津，老奴感恩不盡。”

朱常瀛恍若未聞，繼續問道，“你今年貴庚？”

“老奴五十有七。”

“錢財生不帶來死不帶去，幾萬兩銀子頤養天年也儘夠用了。”朱常瀛站起身，俯身低語道，“這多出來的，將其分攤至你那些乾兒幹孫身上，如此，你只是失察，罪不當死，可保善終。”

李鳳瞳孔微縮，無力癱倒，整個人似乎被瞬間抽乾了生機。

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