“母妃，兒臣甘願受罰。”三皇子低垂著頭，聲音裡帶著一絲小心翼翼。

“哼，殿下這是篤定自己勝券在握了？”母妃的眼神像刀子一樣掃過來。

“兒臣絕無自滿之意。”三皇子趕忙回應，頭埋得更低了。

“不敢？你有什麼不敢的？為孃的話都成耳旁風了？”母妃的聲音陡然拔高，滿是斥責。

“兒臣只是擔憂，殺了周興成，會讓周知恩悲痛欲絕而亡。畢竟，周興成是周家僅有的獨苗。”三皇子的聲音有些發虛。

“周知恩是什麼樣的人，我比你清楚得多！想當年陛下尚為太子時，他便已在太子府任職。你少在這自作聰明！”母妃怒目而視，“兒啊，我知道你鍾情於周書婉，可若還未登上皇位就陷入兒女情長，如何能實現大業？”

“母妃，兒臣知錯了。”三皇子面露悔意。

“你還是太稚嫩。前太子，論能力堪稱優秀，除了不是我親生，也挑不出什麼錯處，可以說是眾望所歸的未來天子，卻依然落得個悲慘結局。你又有何資本自滿、自得、自負？”母妃的話語如重錘。

“兒臣往後必定加倍努力，定不叫母妃失望。”三皇子稍挺直了脊背，神色堅定。

“別怪母妃對你嚴苛，踏上爭儲這條路，便沒有回頭的餘地。”母妃的神色稍緩，卻依舊透著凝重。

“兒臣明白，此事唯有成功與身死兩種結局。”三皇子深吸一口氣。

“我知道你看不起二皇子，也小瞧四皇子。但其他皇子也並非毫無機會。那六皇子看似毫無威脅，整日不務正業，我卻覺得他才是你們當中最工於心計的。

若處於相同境地，他的勝算或許最大。”母妃的眼神中透著幾分憂慮。

三皇子沒有搭話，心中暗自不以為然。在他看來，這位六弟不過是個沉迷女色、遊手好閒之徒，要不是母妃懷妃得寵，恐怕早就被父皇斥責懲處了，又怎會對自己構成威脅？

三皇子滿不在乎的模樣落在慧妃眼中，她微微嘆氣，也不再多費唇舌解釋。

“那周興成，你究竟打算如何處置？”慧妃黛眉輕蹙。

“兒臣這就再派人去結果了他，省得日後麻煩。”三皇子說的猶猶豫豫，自然是不願意對心上人出爾反爾。

“哼！”慧妃不屑地瞥了他一眼，“先前你有機會殺卻未動手，如今再去，豈不是讓周知恩覺得你優柔寡斷、原則全無？依本宮看，你去跟周知恩這般說……”

慧妃附在三皇子耳邊，輕聲低語幾句，三皇子眼睛一亮，臉上頓時露出喜色，連忙向慧妃躬身謝恩：“母妃不愧是持一個慧字，兒臣佩服！”

此時的周府內，卻是一片雞飛狗跳、爭吵不止。

“都是你平日裡一味溺愛縱容，才讓這孽子闖出這等彌天大禍！事到如今，你竟然還想著護著他？”周知恩怒目圓睜，手中的棍棒因盛怒而微微顫抖，指著夫人的手氣得直哆嗦。

“老爺，你若要打死他，就先打死我吧。

求老爺等他為周家留下子嗣，到那時，老爺您便是要將他千刀萬剮，我也絕無二話。”周夫人淚流滿面，死死抱住周知恩的手臂，苦苦哀求。

周知恩長嘆一聲，手中的棍棒無力地落在地上，整個人像是瞬間被抽乾了力氣，氣喘吁吁地跌坐在椅子上，眼神空洞而絕望。

“三皇子殿下到——”門外突然傳來一聲高喊。

周知恩一個激靈，趕忙起身整理衣冠，強壓著心頭的怒火和悲慼，迎出門去：“臣，周知恩恭迎三皇子殿下。”

“周大人，不必多禮。”三皇子對這位重臣也是十足的客氣。

“逆子犯下這等大錯，臣自知有負陛下的隆恩與信任。今日，臣便打算親手了結這孽子，向天子謝