二月底，正是仲春時節，張家口北面的草原上，積雪已經融化殆盡。

寒冷的冬天終於過去，萬物復甦的春天來臨了。

小草也紛紛從泥土中探出尖來，享受著陽光和水分的滋養。

在這生機勃勃的春天，草原上的牧民卻經歷著一年中最難熬的一段日子。

過冬的儲備已經消耗殆盡，牛羊過一個冬天也被凍死不少，活著的也都是膘輕體弱。

而此時草原上的牧草才剛剛發芽，牲畜也無法啃食，只有度過了春天才能恢復元氣。

這個時候蒙古牧民們生計艱難，通常有兩個選擇，要麼南下去富饒的漢人那裡劫掠，要麼就是透過與商隊的貿易換取糧食、鹽和茶葉等生活必需物資。

但是春天去劫掠不是個好時機。

首先馬匹不夠肥壯，耐不起長途的遠征。

其次，最重要的是，這個時候正是牛羊等牲畜交配的季節，在此時外出劫掠，不能留下足夠的人手照顧牲畜，那就好比南方的漢人耽誤了農事，接下來的一年都是要餓肚子的。

因此春天南下劫掠絕對不是一筆好買賣，草原上的牧民們更願意在此時選擇與商隊進行貿易，來換取生活必需品。

有需求就有交易。

張家口城內範永鬥、王登庫、靳良玉、王大宇、梁嘉賓、田生蘭、翟堂、黃雲發這八大商家此時也都忙碌起來。

商號的夥計們往來於倉庫和貨場，從庫房中將年前就收購好的大批糧食、茶葉、鹽等生活物資裝載到駱駝和馬背上。

此時草原上冰雪初融土地還很鬆軟，想要運送貨物到草原上貿易，大車是不行的，因為容易陷進泥土裡，反倒是直接用駱駝和馬匹託運方便的多。

一頭駱駝能馱400斤的貨物，一匹蒙古馬也能背個200多斤。

大小掌櫃們則忙於記錄出庫，清查庫房。

八大商家這次出動的馬和駱駝，少的有三百餘匹，多的有六七百匹。而負責牽頭的範永鬥范家，竟出動了近千匹馬和駱駝。

很明顯，一場大的貿易活動即將開始了。

張家口堡始建於大明宣德四年，嘉靖年間又進行擴建，萬曆二年對土牆包磚，城周長四里，高三丈五尺。

張家口堡起初只是長城沿線的一個普通邊堡，出了城往北五里就是長城邊牆，邊牆外面便是草原。

隆慶五年，大明與俺答汗達成協議，重開互市，史稱“隆慶和議”。張家口堡被選為馬市之一，由此而興盛起來。

明代的馬市分“大市”和“小市”兩種。

“大市”每年開一次，參與互市的主要是草原上的部落首領和貴族，交易規模巨大。

“小市”則每月一次，主要是零散的少數牧民前來交易。

張家口的馬市屬於大市。

到萬曆年間，張家口就已經相當繁榮了。這裡商貨雲集，車馬駱駝到處都是，甚至很多江南地區的商品在此處也有銷售，錢莊、酒肆、各種商號充斥其間。

因為張家口堡城與長城邊牆之間還有五里的距離，不太方便互市交易。萬曆四十一年，在長城邊牆上又修築了一個專門進行馬市的小城堡，稱為“來遠堡”。

來遠堡稱“上堡”，專門用作互市；而張家口堡則稱“下堡”，各種商號貨鋪駐於其中。

一大清早，張家口城內西北角，距離堡牆不遠的一處小院內，院主人周世勳正在打掃庭院。

突然，“噹噹，當。噹噹，當。”一陣有規律的敲門聲響起。

周世勳趕緊丟下掃帚前去開門。

開啟門一看，一個身穿黑色短褐，店鋪夥計打扮的精幹小夥子正站在門前。

周世勳看了看小夥子身後遠處