袁譚自荀彧離長安返曹營後，便知那曹營已似被攪亂的蜂巢，雖未傾頹，卻嗡嗡作響、暗流湧動。

他於府邸內來回踱步，思索著下一步棋該如何精準落下，身旁燭光搖曳，映出牆上巨幅山川輿圖的斑駁暗影，恰似這混沌江山，難窺全貌。

逢紀輕步邁入，打破沉默：“主公，那荊州劉琮母子，見咱們遲遲未按其盤算發兵助剿劉琦，已漸生猜忌，頻頻派人催促。劉琮那小子，更是在蔡氏慫恿下，於荊州各地張貼告示，言主公您背信棄義，欲坐視荊州內亂不管，引得百姓議論紛紛，人心惶惶。”

袁譚冷笑一聲：“哼，急不可耐的蠢貨！不必理會他們聒噪，且讓劉琦繼續擾他一陣。待劉琮焦頭爛額之時，咱們再出面，方顯雪中送炭之誼。傳令張合，暗中相助劉琦，給他送去些糧草軍械，但務必隱秘行事，莫讓人抓住把柄。”

此時，審配匆匆趕來，神色凝重：“主公，黃巾餘孽雖在青州遭重創，可其餘支分散各地，似有串聯之勢。冀州境內現多股小股黃巾賊，打著‘替天行道’旗號，劫掠村落，與山賊土匪勾結，官府剿匪不力，百姓苦不堪言。若任其蔓延，恐將衝擊我軍後方補給，動搖根基。”

袁譚眉間緊蹙，目光落於輿圖冀州之地，沉聲道：“黃巾賊狡黠，慣會遊擊流竄。不可單用官軍強攻，需恩威並施。審配，你安排些能言善辯之士，混入黃巾隊伍，宣揚朝廷招安之意，許以田畝耕牛，安置妥當；另一面，命顏良、文丑率精騎在其頻繁出沒區域周邊設伏，一旦聚整合勢，即刻剿滅，絕不姑息。”

諸事紛擾間，曹操營內氣氛凝重如鉛。荀彧歸營後，自覺如履薄冰，行事愈發低調。可流言蜚語未因時間消弭，反在有心之人添柴加薪下愈燃愈烈。

某日，曹操議事，武將典韋性急，當堂質問荀彧：“荀先生，外頭都傳你與袁譚暗通款曲，幾次密會，可有此事？俺老典只認主公，可不想營裡出了叛徒！”

荀彧面色慘白，起身正色道：“典韋將軍莫要輕信謠言！吾對主公忠心耿耿，天地可鑑。出使長安，不過奉命行事，從未有半分僭越背叛之舉。”

曹操坐在上位，目光深沉，抬手止住典韋：“好了，莫要再吵。文若，吾信你，但流言傷人，你需想法子自證清白，莫讓將士們寒心。”荀彧心中苦澀，唯喏喏點頭。

江東孫堅處，經一番休整，水軍已初現往昔崢嶸。其長子孫策英姿勃發，入帳求見：“父親，孩兒聽聞袁譚在荊州佈局，欲吞劉表之地。咱們坐守江東，非長久之計，何不趁此時機，西進豫章，拓展疆土？一來可壯大實力，二來若袁譚得手荊州，豫章能成咱們抵禦其鋒的前沿壁壘。”

孫堅手撫鬍鬚，目光讚許：“策兒所言甚是，吾正有此意。但豫章劉繇非等閒之輩，手下亦有能臣猛將，不可輕敵。你可率程普、黃蓋等老將先行，為父隨後率大軍接應，定要步步為營，穩紮穩打。”

袁譚密切關注各方動態，荊州劉琦得張合暗中助力，漸有扭轉頹勢之象。

劉琮見劉琦糧草不斷、軍備更新，又驚又怒，卻苦尋不到援手來源。蔡氏每日哭鬧，逼劉琮再度修書袁譚，言辭謙卑近乎哀求，願割讓荊州數城為酬，只求袁公速發天兵平亂。

袁譚接信，召集謀士商議：“諸君，劉琮服軟了，此刻進兵，時機是否成熟？”審配搖頭：“主公，還不到火候。劉琦雖得援，卻尚未能徹底壓制劉琮，此刻出兵，易陷入兩家爭鬥泥潭，損耗過大。不妨再等，待劉琮內亂難支，劉琦無力掌控全域性之時，咱們以調解之名介入，方可得最大利益。”

袁譚頷首認同，回信安撫劉琮，只說大軍籌備需時，讓其稍安勿躁。

冀州黃巾之事，顏良、文丑依計設伏，屢有斬獲。幾股妄圖合流的黃巾主力遭重創，死